Planea La Paz proyecto de agricultura con agua de mar más grande del mundo

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Por / By: María Fernanda Torres Austin // E-mail: fer@fer.bio

Nuestro mundo está sujeto a crecientes desafíos ambientales y sociales como consecuencia del calentamiento mundial. La escasez de agua dulce y alimentos, el agotamiento energético y el subempleo crean un flujo interminable de noticias que ocasionan ansiedad entre el público. ¿Puede la humanidad encontrar una solución?

Empresarios en todo el mundo abordan cada vez más estos desafíos como oportunidades de negocios. Quedan convencidos que soluciones orientadas al mercado desempeñarán un papel importante en la resolución de estos desafíos planetarios. A medida que demuestren resultados positivos, sus éxitos aliviarán la presión sobre organizaciones filantrópicas, liberando los recursos de estas organizaciones para iniciativas que no son adecuadas para soluciones basadas en mercados.

Algunos de estos proyectos implican un alto grado de tecnología y sofisticación siguiendo la verdadera tradición de Silicon Valley; Otros son de índole más tradicionales. La suma de todos estos esfuerzos mantiene la promesa de contribuciones significativas para reducir el calentamiento global. Sorprendentemente, la agricultura y la agrosilvicultura ofrecen la mejor opción para abordar los problemas de la seguridad alimentaria y el calentamiento global.

Estudios confiables sugieren que a la humanidad solo le quedan 60 cosechas antes de llegar a un punto de ruptura. Conforme a esta hipótesis, el hambre, tal como lo conocemos hoy, se ampliará y las disparidades entre los que tienen acceso a recursos y los que no, crecerán fuera de proporción. Sin embargo, un número muy sutil destaca el potencial de las soluciones agrícolas básicas: aumentar el carbono en el suelo en solo un 0,4% al año nos volvería neutros en emisiones de carbono. Ese número se vuelve, desde luego, aún más significativo por el hecho de que los suelos saludables deben contener carbono para crear cultivos saludables. Es evidente que esfuerzos considerables para combatir el calentamiento global deben dirigirse al secuestro de carbono en nuestros suelos, colocando a la agricultura y la agrosilvicultura en el centro de atención

Un proyecto se destaca entre todos los esfuerzos para abordar esta necesidad y está sucediendo en nuestro estado vecino de Baja California Sur. Un grupo de compañías está trabajando con las autoridades de la ciudad de La Paz para transformar zonas costeras desérticas estériles e improductivas en un oasis fértil que utiliza agua de mar no tratada para el riego.

El concepto de Agricultura Integrada con Agua de Mar (ISA, por sus siglas en inglés) nació en la Universidad de Arizona bajo el liderazgo de Karl Hodge hace décadas. También responsable de la ciencia detrás del proyecto Biosfera 2, su investigación llevó a una implementación inicial a gran escala en el país de Eritrea. Un fascinante video de YouTube titulado “Greening of Eritrea 17 Min” documenta ese esfuerzo y vale la pena verlo. Investigadores en Ensenada y La Paz están ahora trabajando para actualizar el sistema a las últimas tendencias en acuicultura y agricultura con agua de mar. Aunque la solución planeada para La Paz se deriva de principios agrícolas antiguos, el sistema se basa claramente en ciencia avanzada.

El término Agricultura Integrada con Agua de Mar utilizado en La Paz también se conoce como “agricultura multitrófica” en los círculos de investigación. Sus principios básicos son bastante fáciles de entender, aún si se requirieron 40 años de investigación para alcanzar el equilibrio ecológico que estos sistemas requieren para desarrollarse. En resumen, el concepto consiste en canalizar agua de mar no tratada desde el océano hacia un sistema de acuicultura que consiste en camarones y peces de aleta. A diferencia de las operaciones de acuicultura tradicionales que arrojan los desechos de vuelta al mar con consecuencias ambientales destructivas, el efluente se dirige a través de bosques de manglares y campos de salicornia. Estos ríos salinos fértiles tierra adentro terminan su viaje en un humedal productivo que crea un hábitat para la vida silvestre.

Este método de producción ecológico es esencial porque proporciona respuestas a dos desafíos fundamentales de nuestro tiempo, que son la seguridad alimentaria y el calentamiento global. La agricultura está bajo amenaza a medida que el agua dulce se vuelve más escasa cada día; El 97% del agua del planeta es salina, mientras que el 3% restante representa todo nuestro suministro de agua dulce. El crecimiento de la población mundial y su creciente sed de agua para satisfacer las necesidades de la gente y la industria ejercen una presión adicional sobre esa fuente limitada. Al redirigir la producción de alimentos a agua salada, el agua dulce se vuelve disponible para usos más altos.

Además de los alimentos derivados del sistema de acuicultura de ISA, los manglares y la salicornia son los ingredientes básicos para fórmulas exclusivas de alimento para cabras. La producción de una fuente de forraje en un desierto sin usar agua dulce abre las puertas a la actividad de caprinocultura intensiva y sostenible que proporciona carne, leche y queso como productos comerciales. Los humedales productivos creados en el extremo de los ecosistemas ISA ofrecen fuentes adicionales de alimentos para hombres y animales con artemia, macro y microalgas y sal. Con el tiempo, casi 30 cultivos alimentarios diferentes mejorarán el sistema, como arroz y quinua tolerantes a la sal. En conjunto, estos cultivos ofrecen una amplia gama de productos agrícolas para mejorar la seguridad alimentaria.

Los manglares y la salicornia son también son productos industriales preciados, que solidifican el modelo económico de la agricultura ISA. Estas plantas se pueden convertir en biocombustibles, aceite, madera renovable para la construcción, enmienda del suelo y han demostrado potencial para varias aplicaciones farmacéuticas. La combinación de producción de alimentos y aplicaciones industriales de ISA aumenta de manera exponencial el número de manglares y la cantidad de salicornia que se puede plantar dentro del sistema, lo que genera un impacto favorable en el medio ambiente.

Ese impacto en el medio ambiente y específicamente el calentamiento global se entiende mejor a la luz de su potencial de secuestro de carbono. Los humedales costeros en el mundo almacenan de 84 a 233 millones de toneladas métricas de carbono. Entierran el carbono a una tasa diez veces mayor que los bosques y lo capturan a una tasa de 2 a 4 veces mayor que los bosques terrestres. Estas cifras subrayan el papel vital que desempeñan estos ecosistemas en el ciclo del carbono. Como se esperaba, ahora hay un nombre de tendencia para estos humedales costeros, que es “carbono azul” e ISA crea humedales con la mayor eficiencia productiva.

Inicialmente planeado en unas 1,400 hectáreas, la ambición del proyecto en La Paz es crear un collar global de granjas de agua salada en regiones desérticas. Con los gobiernos nacionales en Colombia y Mozambique ya a bordo con su interés, el objetivo declarado de este proyecto es plantar mil millones de manglares en los próximos diez años. El secuestro de carbono de estos bosques productivos contribuirá a la lucha contra el calentamiento global produciendo alimentos y un modelo económico viable libre de subsidios.