Coronavirus y cambio climático

Por: Mariana Kantor

Tanto el cambio climático como la pandemia de coronavirus son crisis mundiales que requieren una acción reflexiva y significativa por parte del gobierno, las personas y las empresas.

Los virus han existido durante al menos  300 millones de años  y abundan en la Tierra, así como en los cuerpos de todos los seres vivos. La gran mayoría de estos no infecta a los humanos, aunque hay 320,000 tipos conocidos de virus que sí lo hacen, incluidos el Ébola, la influenza, el Zika, la malaria y el coronavirus, que es responsable de una gran familia de virus que infectan tanto a humanos como a animales. Según los CDC , en raras ocasiones, los coronavirus animales pueden infectar a las personas y luego propagarse entre las personas.

Entonces, ¿qué tiene esto que ver con el cambio climático?

A medida que los humanos desestabilizamos el medio ambiente, dañamos los ecosistemas y causamos que los virus encuentren nuevos hospedantes cuyos sistemas inmunes no evolucionan tan rápido como el virus. Como me dijo mi colega, el Dr. Dawn Wright, científico jefe de Esri , la pandemia de COVID-19 es un efecto secundario no deseado de la invasión humana en hábitats animales.

“El nuevo coronavirus probablemente se originó en los murciélagos”, dijo Wright. “A través de nuestras actividades, a través de nuestra urbanización, a través de las formas en que tratamos la vida silvestre, estamos interrumpiendo o destruyendo sus hábitats. Las especies de tales murciélagos tienen que cambiar su distribución en consecuencia. A medida que se mueven para alejarse de lo que los interrumpe o los mata, a veces los acerca a ellos y a sus enfermedades a donde están las personas”.

Calentamiento del planeta, nuevas amenazas

Los científicos del clima de la NASA dicen que los cinco años más cálidos registrados han tenido lugar desde 2010, la tasa de pérdida de masa de hielo en la Antártida se ha triplicado en la última década, y los niveles mundiales del mar han aumentado ocho pulgadas desde el siglo pasado.

El hielo ártico contiene muchos virus antiguos contra los cuales los humanos modernos tienen poca o ninguna inmunidad. En Alaska, por ejemplo, los investigadores descubrieron restos de la gripe de 1918 (conocida como gripe española) que infectó hasta 500 millones y mató hasta 50 millones justo después de la Primera Guerra Mundial, alrededor del 3 por ciento de la población mundial.

El cambio climático está agitando los ecosistemas y permitiendo que las enfermedades se muevan más allá de sus fronteras invisibles, como ocurre con las enfermedades transmitidas por mosquitos. A medida que los trópicos se expanden a un ritmo actual de 30 millas por década, enfermedades como la malaria y el virus del Zika se convertirán en una amenaza en lugares nuevos. A nivel mundial, la OMS estima que aumentos de 2°C o 3°C podrían aumentar el número de personas en riesgo de contraer malaria hasta en un 5 por ciento, afectando a más de 150 millones de personas.

Lo que exacerba la situación es el hecho de que los humanos se mueven mucho más de lo que solían hacerlo, propagando enfermedades más rápido y a más lugares. Antes de la globalización, un virus no podía viajar mucho más lejos que sus víctimas, lo que no estaba muy lejos para los estándares modernos. La Peste Antonina mató a 5 millones de personas y fue responsable de la eventual caída del Imperio Romano. Pero, considere cuán grande pudo haber sido su impacto en el mundo globalizado de hoy.

Todo está conectado

El impacto global de COVID-19 nos está enseñando algo que los científicos han sabido por siglos. “Somos parte de la biodiversidad de este planeta. Y es un sistema integrado. Lo sabemos ahora, ¿verdad? dice Sean O’Brien, presidente y CEO de NatureServe. “No nos distinguimos del resto de la biota y del resto de la química y la física del planeta”.

En otras palabras, cuando los humanos destruyen ecosistemas e invaden hábitats animales, afecta todo lo demás en el planeta, incluidos nosotros mismos. “Según la ONU, podemos perder un millón de especies en las próximas dos décadas. Y en realidad no sabemos el impacto que estamos teniendo al hacer que las especies se extingan”, dice O’Brien.

Si todo en nuestro planeta está conectado, mientras mejor comprendamos esas conexiones, más podremos comprender nuestro impacto en ellas. Un sistema de información geográfica (SIG) es una tecnología poderosa utilizada para iluminar y aclarar esas relaciones. El SIG funciona relacionando datos aparentemente no relacionados en un mapa, para ayudar a las personas y organizaciones a comprender mejor los patrones espaciales y modelar eventos futuros.

Los SIG permiten rastrear el origen y la propagación de enfermedades, monitorear los impactos del cambio climático y ayudar a los expertos a identificar soluciones medibles reales.

En el caso de COVID-19, los mapas y tableros inteligentes son herramientas críticas que se utilizan en primera línea. Además del conocido tablero COVID-19 de la Universidad Johns Hopkins, el análisis geoespacial permite a los usuarios explorar pronósticos de capacidad hospitalaria, identificar las poblaciones más vulnerables, medir la preparación de la fuerza laboral del hospital y medir la viabilidad de varias instalaciones para uso de emergencia.

Los científicos que luchan contra el cambio climático están utilizando SIG para superponer datos externos como el calentamiento de los océanos de NOAA, las fluctuaciones de temperatura de la superficie de la NASA y las predicciones de patrones climáticos de Geodata.gov en mapas inteligentes. Luego pueden analizar las causas y los efectos de diversas actividades humanas sobre el cambio climático y hacer predicciones inteligentes sobre el futuro del planeta.

Después de décadas de investigación y modelado, ahora entendemos que el cambio climático no solo afecta nuestro mundo físico, sino que también afecta la economía de nuestra sociedad.

“Hay muchas personas que se sorprenden de lo estrechamente relacionado que está todo”, explica Wright. “El cambio climático es un costo comercial en términos de interrupción de la salud de los empleados debido a los gases de efecto invernadero, y quizás también en la salud del consumidor y los hábitos de compra. Entonces, ha disminuido la productividad por parte de sus empleados, menos transacciones comerciales por parte de sus clientes y menos gasto de los consumidores”.

Un planeta más saludable es asunto de todos

Las empresas que han hecho la conexión entre la salud del medio ambiente y la salud de sus negocios ya dependen de la inteligencia de ubicación, lograda a través de SIG, para tomar decisiones más inteligentes. Un ejemplo es el uso de mapas inteligentes para seleccionar los lugares más saludables y viables para abrir nuevas instalaciones. Los mapas inteligentes pueden ayudar a las empresas a reunirse y analizar los datos de calidad del aire para crear índices de calidad del aire, incluido el historial de esa ubicación por hora. Luego pueden superponer datos internos y externos sobre urbanización, demografía de la fuerza laboral y logística de la cadena de suministro para determinar si la ubicación tiene sentido desde un punto de vista operativo.

Las herramientas de mapeo inteligentes como GIS también pueden ayudar a las organizaciones a convivir mejor con la naturaleza, en lugar de destruirla o amenazarla. O’Brien cree que “el mapeo es realmente la clave de todo esto. Si no sabe dónde están esos entornos vulnerables, y si no sabe cuáles son, entonces no puede salvarlos”.

Sabemos con certeza que no hay ningún aspecto de la vida en este planeta que no haya sido afectado por el cambio climático, incluidos los virus. Y aunque COVID-19 no fue, según nuestro conocimiento actual, directamente causado por el calentamiento global, los científicos dicen que es ilustrativo de los efectos secundarios de la desestabilización de los ecosistemas, hábitats y biodiversidad de nuestro mundo.

Las potentes tecnologías como el SIG hacen posible comprender el origen y la propagación de enfermedades, rastrear el impacto del cambio climático y ayudar a los expertos a identificar soluciones medibles reales. En el futuro, el crecimiento inteligente puede ayudar a prevenir epidemias, preservar la biodiversidad y, en última instancia, apoyar la sostenibilidad de nuestro planeta.