El plan de 630 millones de dólares para frenar la contaminación de las aguas residuales de Tijuana en San Diego

Joshua Emerson Smith / Los Angeles Times

Los principales reguladores federales del medio ambiente en California presentaron un plan de 630 millones de dólares para capturar y tratar el agua contaminada por las aguas residuales que fluyen rutinariamente por la frontera desde Tijuana hacia Imperial Beach y hacia la costa.

El proyecto se centra en gran medida en la instalación de un sistema de bombeo en el río Tijuana, al norte de la frontera entre los Estados Unidos y México, para aspirar los flujos contaminados fuera del canal antes de que puedan ensuciar las costas de San Diego. Se instalarían barreras para la basura directamente aguas arriba de la toma.

La Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos (EPA) espera iniciar las obras del proyecto en 2023. Las mejoras también incluirían la construcción de una instalación para tratar el agua del río desviada no solo de la nueva estación de bombeo, sino de una instalación existente en el río operada por México justo al sur de la frontera.

“Estoy agradecido con la EPA de los Estados Unidos por apoyar el desarrollo de una solución integral para arreglar la crisis de contaminación del agua en la frontera entre Estados Unidos y México”, dijo el alcalde de Imperial Beach, SergeDedina, cuya costa sur de la ciudad ha estado cerrada durante 218 días este año debido a la contaminación procedente de México.

La EPA consiguió alrededor de 300 millones de dólares en fondos federales para ayudar a realizar el plan binacional, que también incluye más que duplicar la capacidad de la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay en la frontera para tratar más aguas residuales y derrames contaminados que vienen de Tijuana.

Los funcionarios dijeron que esperan que el plan binacional pueda completarse para 2030, lo que podría reducir el cierre de las playas en un 95 por ciento durante la primavera y el verano. Las fuertes lluvias seguirían arrojando agua sobre la frontera hacia el estuario del río Tijuana, lo que es importante para la salud ecológica del sistema.

“Esta agencia está trabajando tan rápido como puede”, dijo Andrew Sawyers, director de la Oficina de Gestión de Aguas Residuales de la EPA. “Esta es una prioridad regional para nosotros para acelerar una solución. Esperamos ver el éxito sobre el terreno bastante pronto”.

Muchos otros funcionarios públicos de alto perfil expresaron su apoyo al esfuerzo, incluyendo el representante Mike Levin, demócrata de San Juan Capistrano, que ayudó a asegurar la financiación como parte de una revisión del Tratado de Libre Comercio de América del Norte a principios del año pasado.

“La contaminación a lo largo del valle de río Tijuana ha plagado nuestra región durante años, dañando nuestro medio ambiente, la salud pública y nuestra economía local”, dijo en un comunicado. “Ya es hora de que detengamos definitivamente el flujo de esta contaminación procedente de México”.

Actualmente, grandes volúmenes de aguas residuales se descargan directamente en el océano Pacífico en México en un lugar conocido como Punta Bandera. Estos flujos pueden flotar hacia la costa y afectar a las playas de San Diego.

Tijuana cuenta con una instalación de tratamiento en la zona, conocida como la planta de San Antonio de los Buenos, pero está en mal estado.

El plan de la EPA prevé la sustitución de la planta de aguas residuales para prestar un mejor servicio a las comunidades costeras de Tijuana y evitar los vertidos contaminantes al mar. El calendario de construcción aún es incierto y probablemente requerirá una inversión considerable por parte de México.

No obstante, los cambios en el sistema de aguas residuales de la región, incluida la desviación de las cuencas de captación de aguas pluviales en los cañones de la frontera, desviarían gran parte de ese flujo contaminado a la planta de tratamiento ampliada de San Diego.

Otro cambio importante al sur de la frontera sería la mejora de las plantas de tratamiento de aguas residuales Arturo Herrera y La Morita, situadas en el lado este de la ciudad. Estas instalaciones vierten actualmente efluentes tratados en el río Tijuana, flujos que recogen la basura y las aguas residuales mientras se dirigen hacia el norte, hacia la frontera.

La EPA ha pedido que se envíen esas aguas tratadas a la presa Rodríguez o a una cuenca subterránea. Eso reduciría los flujos regulares en el río Tijuana y disminuiría la probabilidad de que un derrame de aguas residuales que se vacíe en el canal pueda sobrepasar la capacidad de bombeo del sistema de desvío.

“Esto sería sobre todo para el tiempo seco, cuando hay derrames, cuando hay una alteración en el sistema”, dijo Tomás Torres, director de la división de agua de la región suroeste del Pacífico de la EPA.

La EPA calcula que Estados Unidos podría acabar pagando unos 566 millones de dólares del plan global. Las negociaciones sobre el reparto de los gastos con México aún están en curso, según las autoridades.

El anuncio se produce varios años después de que Imperial Beach demandó al gobierno federal por violaciones de la Ley de Aguas Limpias en relación con la contaminación transfronteriza. Muchos gobiernos y organismos locales se sumaron a la iniciativa, incluido el entonces fiscal general de California, Xavier Becerra.

“Este plan contribuirá en gran medida a garantizar que los residentes de ambos lados de la frontera tengan acceso a agua y playas limpias, y se debe en gran medida al extraordinario liderazgo en todos los niveles de San Diego”, dijo Dedina, que puso el tema en primer plano después de un derrame masivo de aguas residuales en el río Tijuana en 2017.