El Río Grande que se desvanece: el calentamiento afecta a un río legendario

El Río Grande, que sale de las Montañas Rocosas y luego cruza la frontera entre EE.UU. y México, se ha visto afectado durante mucho tiempo por las extracciones para la agricultura y otros usos. Ahora, el aumento de las temperaturas y una sequía sin precedentes representan un peligro grave y creciente para el río y sus ecosistemas.

Caminando a través del dosel verde esmeralda del bosque, o bosque de álamos junto al río, cerca del centro de Albuquerque, Tricia Snyder, defensora de Wild Earth Guardians, cree que ha llegado la hora cero para el Río Grande. Aunque el río este día está alto y tiene un rico color rojo chocolate, los niveles de agua son históricamente bajos y caen precipitadamente. Los expertos predicen que el Río Grande se secará por completo hasta Albuquerque este verano por primera vez desde la década de 1980.

La historia del Río Grande es similar a la de otros ríos de montaña del desierto en el suroeste de los EE. UU., desde el Colorado hasta el Gila. El agua se repartió entre los agricultores y otros usuarios en un momento en que los niveles de agua estaban cerca de máximos históricos. Ahora, mientras una megasequía ha descendido sobre Occidente, la más severa en 1.200 años, los flujos están en niveles críticos.

Y para hacer las cosas aún más inciertas, la sequía va acompañada de una aridez del oeste, una sequía prolongada que, según los científicos, puede convertirse en un elemento permanente en la región. La cantidad y el alcance de los incendios forestales también están aumentando considerablemente;

La preocupación es que gran parte del río Bravo, ya muy comprometido por la canalización, las represas y el riego, está en camino de desaparecer y eliminar los bosques, los peces y otras criaturas que viven en él y a lo largo. él. “Ya pasamos el punto de las respuestas fáciles”, se confirma.

Fluyendo desde las Montañas Rocosas de Colorado, el río Grande corre desde el centro-sur de Colorado a través de Nuevo México y forma el límite entre Texas y México, antes de desembocar en el Golfo de México casi 1,900 millas después. Cada vez más, el destino del Río Grande está ligado a los impactos del cambio climático. Nuevo México, como gran parte del Oeste, ha estado bajo las garras de un clima inusualmente cálido y seco durante 20 años. En el siglo pasado, la temperatura promedio aumentó más de 2 grados F, con un aumento notable en la cantidad de días extremadamente calurosos y noches cálidas.

Para muchos en Nuevo México, el calentamiento climático claramente ha llegado.

“Fui de excursión a un lugar al que suelo ir, a 10 000 pies, y los álamos no están brotando. El musgo se ha secado y hay árboles muertos y caídos”, dijo Laura Paskus, autora de At thePrecipice: New Mexico’s Changing Climate. “Verlo así a mediados de mayo, incluso para alguien como yo que presta atención al cambio climático, es aterrador e impactante”.

En los últimos años, he estado escribiendo sobre el impacto de la peor sequía en el oeste en más de un milenio en los ríos del suroeste. He viajado a lo largo del río Colorado y el río Gila, que se encuentra en Nuevo México y Arizona.

Trabajando con el fotógrafo Ted Wood, nos dispusimos a ver qué estaba pasando en el Río Grande. Comenzamos en su cabecera en las montañas de San Juan en Colorado y luego seguimos las porciones superior y media del río, manejando casi 500 millas hasta donde se secó el río Bravo, cerca de Las Cruces, Nuevo México.

El Río Grande fue una vez un río perenne, aunque marcado por períodos de extrema sequía y salpicado de tramos secos. Pero a medida que la agricultura y el uso municipal tomaron más agua, el flujo del río se volvió intermitente y, a mediados del siglo XX, solo el 20 por ciento de su flujo llegaba a la desembocadura. Este año, el río se ha visto afectado por una sequía sin precedentes, y la parte baja del Río Grande, la frontera entre Texas y México, ahora está seca en cientos de millas.

El Río Grande ha sido usado en exceso y abusado durante mucho tiempo, a veces denominado “Rio Sand”. El humorista de principios del siglo XX Will Rogers lo llamó “el único río que conozco que necesita irrigación”. Debido a que está en una parte árida del mundo, su existencia y la vida que sustenta ya están al filo de la navaja.

Profundos cambios antropogénicos han exacerbado eso, y en muchos lugares ha habido un colapso del ecosistema, con más a la vista. Los humedales y los bosques de álamos se han secado y las especies han desaparecido. A medida que avanza el cambio climático, los científicos y otros expertos se preguntan qué se puede hacer para evitar tales cambios y aumentar la resiliencia de los 6 millones de personas y las innumerables aves, mamíferos y reptiles que dependen del río.

Después de salir de las Montañas de San Juan, el Río Grande desemboca en el Valle de San Luis, una vasta región agrícola sin árboles a 7,000 pies de altura. El viento aullaba cuando visitamos en mayo, quitando la tierra de los campos de cultivo y haciendo que grandes nubes marrones ondulantes se elevaran hacia el cielo. Los agricultores aquí en el condado de Rio Grande en Colorado cultivan papas, así como granos pequeños y alfalfa, con riego del Canal Rio Grande.

El valle recibe de siete a 10 pulgadas de precipitación al año, cualquier cosa menos de 10 pulgadas se considera desierto. Para cultivar papas, los agricultores del condado de Rio Grande requieren de 14 a 17 pulgadas adicionales de agua de riego. A lo largo de todo el curso del Río Grande, la agricultura extrae alrededor del 75 por ciento del caudal del río.

Este año, la escorrentía hacia la parte alta del Río Grande fue un mes antes de lo normal. Un clima cambiante ha significado menos nieve en las montañas de San Juan, y 10 de los últimos 11 años han visto acumulaciones de nieve por debajo del promedio; el año pasado la capa de nieve fue del 58 por ciento de lo normal, este año del 63 por ciento.

El mayor problema aquí, además de la disminución de la escorrentía, es que los agricultores recurrieron a bombear agua de los pozos durante una sequía en la década de 1950. Durante muchos años en todo el oeste, muchos agricultores y ganaderos no parecían saber ni preocuparse por el hecho de que las aguas subterráneas y las aguas de los ríos forman parte del mismo sistema hidrológico.

Después de años de un fuerte bombeo excesivo de los acuíferos locales, el estado aprobó en 1969 una ley que exige el bombeo sostenible de los acuíferos. Eso significó que algunos irrigadores del Valle de San Luis tuvieron que reabastecer 400,000 acres-pie de agua subterránea a los acuíferos. Para permitir que el acuífero se rellene, se están cerrando pozos y habrá que sacar más de la producción. El agua de reemplazo es costosa y cada vez más. Ha dejado, y continuará, a los agricultores fuera del negocio.

Los flujos de agua superficial también están en peligro. “Todas las mañanas, los comisionados de agua [empleados estatales asignados a cada arroyo] obtienen los números del río y la cantidad de agua disponible”, dijo Craig Cotten, ingeniero de la División de Recursos Hídricos de Colorado en Alamosa. “Informan a los agricultores sobre quién obtendrá su agua y quién no. No tenemos suficiente agua para todos. Todos los días recortamos los derechos de agua… La gente espera lo mejor y se prepara para lo peor”.

Los fuertes vientos levantan polvo en el Valle de San Luis de Colorado.

Dos dinámicas principales están en juego en el gran secado de Occidente. El primero es la pérdida de la capa de nieve, que durante tiempos inmemoriales ha actuado como un reservorio natural que ha almacenado y liberado lentamente los suministros de agua del oeste durante la primavera y el verano. La sequía significa que ha habido sustancialmente menos nieve y lluvia durante 20 años.

La segunda dinámica es el calentamiento global. Lo que hace que los cambios recientes sean una mega sequía, y tal vez una aridificación permanente, es que las temperaturas de la Tierra aumentan constantemente, especialmente en el suroeste de los EE.UU. El calentamiento conduce a que caigan más precipitaciones en forma de lluvia que de nieve, lo que significa que se almacena mucha menos precipitación en las montañas y luego se libera gradualmente.

El calentamiento de las temperaturas también conduce a un aumento de algo llamado sublimación. En lugar de derretirse en líquido, más nieve se convierte directamente en vapor de agua. Además, con tantos años consecutivos de sequía, la vegetación y el suelo están resecos. “Cuando la nieve se derrite, la vegetación recibe una parte del agua y los suelos reciben una parte”, dijo Craig Allen, un ecologista paisajista recientemente jubilado en Santa Fe con el Servicio Geológico de EE.UU. “Se están recargando antes de que el agua llegue al canal y al agua subterránea”.

Además, está aumentando un fenómeno llamado déficit de presión de vapor, lo que significa que el calentamiento de la atmósfera está absorbiendo más agua de la nieve, la tierra, los árboles, los ríos y los arroyos. Mientras la temperatura sube de forma lineal, esta sed atmosférica crece exponencialmente.

Luego está el problema del polvo. El aumento del calor y la sequía significan más polvo en el aire, que se deposita en la nieve, y el polvo más oscuro absorbe el calor y hace que la nieve se derrita más rápido.

Los incendios a lo largo del Río Bravo se están volviendo más regulares a medida que la sequía y los bajos niveles de agua amenazan los bosques del bosque.

“En el oeste de los EE.UU., entre el 50 y el 90 por ciento del agua proviene directamente de la nieve”, dijo Jake Kurzweil, hidrólogo y director de programas de agua del Instituto de Estudios de Montaña en Silverton, Colorado, donde se enfoca en las montañas de San Juan. “Como anécdota, como científico que vive e investiga en las montañas, este año fue uno de los derrumbes más rápidos que he experimentado”.

Estos fenómenos impulsados por el cambio climático han creado una era nueva e impredecible para el agua en Occidente. Los sistemas naturales normalmente funcionan dentro de un rango predecible de variabilidad. La distribución del agua, en el Río Grande y en otros lugares, se basa en ese concepto. Pero mantenerse dentro de estos rangos predecibles ya no se aplica debido al calentamiento sin precedentes y su impacto en los procesos naturales.

Estos cambios son la razón por la cual se vuelve cada vez más difícil predecir la cantidad de agua que se escurrirá y estará disponible a medida que la nieve se derrita. En 2021, la capa de nieve en las Montañas Rocosas fue del 85 por ciento del promedio, pero solo el 25 por ciento del agua esperada terminó en los arroyos y ríos, como resultado de una mayor evaporación y un paisaje reseco. En 2020, la capa de nieve fue más del 100 por ciento de lo normal, pero el flujo fue solo del 50 por ciento.

Después de que el Río Grande sale de Colorado, desemboca en el norte de Nuevo México y se convierte en un clásico río de montaña, que corre a través de espesos bosques y cañones de 1,000 pies de profundidad. Luego, cuando el Río Grande emerge del Cañón White Rock, su carácter cambia drásticamente a medida que se aplana.

En 1941, las fuertes nevadas de las montañas crearon una gran inundación que rugió por el cañón y continuó a lo largo de la parte media del Río Grande. Inundó carreteras, granjas, pueblos y el centro de Albuquerque.

Los ríos de montaña del oeste de los EE.UU. comparten esta misma característica fundamental. Caen rápidamente en altura, arrastrando furiosamente la nieve derretida y la lluvia, y durante milenios se han inundado anualmente, una o más veces. Cada vez que lo hacen, se esparcen por el paisaje y arrancan los componentes del ecosistema existente dentro y a lo largo del río, moviendo grava, limo, rocas y troncos y usando ese material para construir un nuevo río y ecosistema ribereño.

Este “régimen de perturbación” es similar a los efectos de un incendio forestal que, en términos humanos, puede ser una catástrofe, pero en términos ecológicos es cómo los ecosistemas se rejuvenecen y mantienen su salud.

Las especies de plantas y animales que viven en y a lo largo del río se han adaptado a las condiciones ecológicas de este pulso de inundación y prosperan gracias a ello. Los árboles de álamo emiten nubes de bocanadas blancas que son semillas, que caen sobre el suelo humedecido por la inundación, lo que les permite germinar y echar sus primeras raíces.

El pececillo plateado en peligro de extinción está diseñado para ocupar el agua tibia en canales de bajo flujo y reproducirse cuando hay un pulso de agua en el manantial. El río también proporciona un hábitat crítico para más de 400 especies de aves y es vital como estación de descanso y alimentación para las aves migratorias, incluida la espectacular migración de la grulla canadiense.

La monstruosa inundación de 1941 llevó una enorme cantidad de sedimentos, esparciéndose a lo largo de unas 200 millas de río y creando una base para el bosque del medio Río Grande, la parte de Nuevo México. Es el bosque de álamos más grande de los EE.UU.

Los humanos han reaccionado al pulso de la inundación bloqueando la mayor parte. En la década de 1960, los funcionarios iniciaron un proyecto para evitar inundaciones más dañinas a lo largo del Río Grande. Construyeron la enorme represa Cochiti como una forma de control de inundaciones y sedimentos. Es una de las represas llenas de tierra más grandes del mundo, tres cuartos de milla de ancho, una pared negra que se eleva por encima de todo lo demás. Ha logrado su objetivo de ingeniería, evitando que las aguas de inundación y los sedimentos fluyan río abajo. Pero también ha destruido la ecología del pulso de inundación del río y está causando la muerte lenta del bosque.

Sin el pulso de inundación recurrente, el bosque de Río Grande en Nuevo México se ha secado. Si bien el bosque ribereño de 80 años es hermoso bajo el brillante sol de mayo, es geriátrico (los álamos viven como máximo alrededor de un siglo) y sus días están contados. No brotan nuevos bosques de álamos y la mayoría de los sauces han desaparecido.

“Este bosque de álamos zombis se enfrenta a una variedad cada vez mayor de factores estresantes”, dijo Craig Allen, ecologista del USGS. Son los muertos vivientes. No podrán regenerarse a menos que algo cambie. Todo el sistema ribereño se ha transformado en algo mucho más seco”.

Mientras tanto, los olivos y tamariscos rusos invasores se han movido debajo del dosel, todas especies propensas al fuego. Los incendios en el bosque alguna vez fueron prácticamente inexistentes; ahora estallan rutinariamente. En 2017, el incendio de Tiffany en el sur de Nuevo México rugió a través del paisaje reseco, dejando más de 9,000 acres de bosque ribereño de álamos en ruinas carbonizadas.

Debido a los diques construidos para contener su flujo, el Río Grande ahora discurre principalmente a través de un canal angosto, en lugar de expandirse ampliamente por el paisaje, lo que desconecta el cauce principal de sus muchos canales laterales. Eso ha eliminado gran parte de los pantanos, trenzas y meandros serpenteantes, que son el hábitat del pececillo plateado, que alguna vez estuvo presente en todo el río pero que ahora se encuentra solo en el 10 por ciento de su área de distribución.

Para algunos, la respuesta a los problemas existentes con el Río Grande es restaurar cierta apariencia de flujo de agua natural.

“Optimizar la escorrentía de primavera es una estrategia realmente importante, porque ecológicamente un montón está ligado a eso”, dijo Paul Tashjian, director de conservación de agua dulce de Audubon Southwest. “El pececillo plateado se genera durante el pulso. Las semillas de álamo vuelan durante el pulso. Los migrantes neotropicales están anidando durante el pulso. Si sucede un mes antes, es un fallo de encendido. No proporciona esos beneficios”.

Una estrategia es almacenar agua en embalses y permitir que se libere en el momento ecológico correcto; es más fácil decirlo que hacerlo con tan poca agua y la mayor parte destinada a granjas y ranchos.

La creciente frecuencia y magnitud de los incendios forestales también está afectando al Río Grande. Mientras conducíamos a lo largo del río cerca de Santa Fe a principios de mayo, pudimos ver gigantescas nubes de humo saliendo de los furiosos incendios forestales.

“Después del incendio de Las Conchas [cerca de Los Álamos en 2011] hubo grandes impactos en el Río Grande”, dijo Allen. “Fue un incendio extremo y causó inundaciones extremas y flujo de escombros. Agregó una cantidad increíble de sedimentos y turbidez, y cambió la química y la biota. Los macroinvertebrados y los peces fueron aniquilados”.

Se está realizando un esfuerzo en Nuevo México para aclarar grandes extensiones de bosque para reducir el riesgo de grandes incendios forestales y evitar más daños por incendios en los ríos.

Martin Baca ha visto los cambios de primera mano. Nació y creció en un rancho familiar a lo largo del río cerca de Bosque, Nuevo México, donde cría heno y toros para rodeos. Él muestra una hebilla de cinturón del tamaño de un bagel que fue premiado por toros de alta calidad. La normalidad, dijo, parece haber terminado. “Ha habido menos agua para riego y mucho más viento”, dijo. “Puedes regar, y cinco días después está seco. Ese viento caliente es como un secador de pelo. Y no hay rocío. Necesitas tener rocío. Ayuda a que la hierba crezca. Pero no puedes obtener rocío con ese viento”.

“El clima está cambiando”, dijo, levantando el ala de su sombrero de vaquero. “No lo creía al principio, pero ahora sí”.