EE.UU. y 17 estados demandan a Amazon alegando que las prácticas monopolísticas llevaron a precios más altos

En una amplia demanda, la Comisión Federal de Comercio alega que el gigante del comercio electrónico abusó de sus poderes para aumentar los precios para los compradores y cobrar altas tarifas a las empresas que venden en su plataforma.

La Comisión Federal de Comercio y 17 fiscales generales estatales presentaron el martes una amplia demanda antimonopolio contra Amazon, alegando que la compañía abusó de sus poderes para presionar a los comerciantes y frustrar a los rivales, lo que resultó en precios más altos y productos de menor calidad para las decenas de millones de hogares que compre regularmente en el hipermercado en línea de la empresa.

Los comerciantes que dependen de Amazon para mantenerse en el negocio se ven obligados a pagar una serie de tarifas que llegan a los consumidores, argumenta la FTC en la demanda. Los “anuncios de pago para jugar” obstruyen su tienda y “[degradan] los servicios” que ofrece a los clientes, alegan los reguladores.

La demanda tan esperada, presentada en un tribunal del Distrito Oeste de Washington, marca una prueba política histórica para una de las empresas más influyentes del mundo, así como para los reguladores que han prometido durante años controlar sus prácticas supuestamente monopolísticas.

El meteórico ascenso de la presidenta de la FTC, Lina Khan, al mando de la agencia antimonopolio ha estado estrechamente vinculado a la empresa de comercio electrónico. Obtuvo atención nacional cuando aún era estudiante de derecho por un artículo titulado “La paradoja antimonopolio de Amazon”, argumentando que el gigante del comercio electrónico evade el escrutinio debido a la forma relativamente estrecha en que los tribunales han interpretado la ley antimonopolio. Su artículo ha estado en el centro de un movimiento político más amplio que sostiene que la ley de monopolios debería aplicarse de manera más creativa y agresiva, extendiéndose más allá de los precios que pagan los consumidores.

La demanda del martes adopta un rumbo diferente y se centra en una piedra angular de la ley de monopolios: los precios para los consumidores. Las tarifas, requisitos e incentivos permiten a Amazon cobrar uno de cada dos dólares que gana un vendedor en la plataforma, lo que efectivamente resulta en un “impuesto de Amazon del 50 por ciento”, dijo Khan. La FTC sostiene que esos costos luego se trasladan a los compradores.

“Amazon es un monopolista y está explotando sus monopolios de maneras que hacen que los compradores y vendedores paguen más por peores servicios”, dijo Khan a los periodistas en una sesión informativa.

David Zapolsky, vicepresidente senior de políticas públicas globales y asesor general de Amazon, dijo que la demanda es “incorrecta en cuanto a los hechos y la ley”.

“Si la FTC se sale con la suya, el resultado sería menos productos para elegir, precios más altos, entregas más lentas para los consumidores y opciones reducidas para las pequeñas empresas, lo contrario de lo que la ley antimonopolio está diseñada para hacer”, dijo.

El fundador y ex director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, es propietario del Washington Post. La directora ejecutiva interina del Post, Patty Stonesifer, forma parte de la junta directiva de Amazon.

EE.UU. demanda a Amazon, alegando prácticas monopólicas

La Comisión Federal de Comercio de EE.UU. presentó una demanda antimonopolio contra Amazon el 26 de septiembre, alegando que sus prácticas aumentaban los costos que luego trasladaba a los consumidores.

La FTC comenzó a investigar a Amazon en 2019 bajo la administración Trump, pero la investigación se amplió significativamente bajo el liderazgo de Khan. La relación de la agencia con la empresa también se volvió visiblemente más polémica. A las pocas semanas de la confirmación de Khan, Amazon presentó una peticiónexigiendo su recusación del caso, citando sus críticas de larga data a la compañía.

Durante cuatro años, Amazon entregó millones de páginas de documentos internos y más de 100 terabytes de datos, según una persona familiarizada con la investigación que habló bajo condición de anonimato para discutir el alcance de la investigación. Docenas de sus empleados de alto nivel asistieron a entrevistas con abogados de la agencia. En agosto, los ejecutivos se reunieron con los comisionados de la FTC para la llamada reunión de “últimos ritos”, dijo la persona.

Amazon, al igual que otros gigantes tecnológicos, ha sido objeto de un mayor escrutinio regulatorio en los últimos cinco años, en medio del llamado “techlash” de Washington. La demanda marca la amenaza regulatoria más potente para Amazon en sus casi 30 años de historia.

La demanda llega mientras Google está siendo juzgado en Washington por cargos antimonopolio presentados por el Departamento de Justicia y los estados. La FTC también tiene una demanda antimonopolio en curso que busca dividir Meta, la empresa matriz de Facebook, y el Departamento de Justicia tiene un caso separado pendiente contra el negocio publicitario de Google.

A diferencia de algunos de esos casos, el de la FTC no busca explícitamente una ruptura del negocio de Amazon. La demanda dice que las soluciones podrían incluir cambios estructurales en la empresa, pero no especifica cuáles serían. “Queremos abordar la cuestión del remedio cuando lleguemos allí”, dijo Khan cuando se le preguntó sobre una posible ruptura en un evento organizado por Bloomberg.

Dave Limp, vicepresidente senior de dispositivos y servicios de Amazon, habla en la sede HQ2 de Amazon en Crystal City, Virginia, el miércoles. (Eric Lee para El Washington Post)

Amazon está muy lejos de la nueva empresa de venta de libros electrónicos fundada en el garaje de Bezos en el área de Seattle en 1994. La compañía es ahora el segundo empleador privado más grande de EE.UU. y su fuerza laboral suma más de 1,4 millones en todo el mundo, abarcando servicios de salud. cuidado, entretenimiento y dispositivos. Amazon compró Whole Foods, Zappos, One Medical y MGM, entre otras adquisiciones más pequeñas. Ha construido una red logística que rivaliza con el tamaño de UPS a nivel nacional.

Si bien muchos clientes consideran a Amazon como un minorista, su sitio se expandió en 2000 para convertirse en un mercado muy parecido a eBay, que permite a comerciantes externos vender en su sitio. Ese negocio se ha disparado en las últimas dos décadas y comprende el 60 por ciento del total de unidades vendidas en el sitio en el trimestre más reciente de la compañía. Se combina con un negocio de servicios para vendedores, que generó aproximadamente 32.300 millones de dólares en ingresos en su trimestre más reciente. Su negocio de publicidad generó 10 mil millones de dólares adicionales.

El caso de la FTC se centra en gran medida en el trato que Amazon da a esas empresas, argumentando que las “medidas antidescuentos” impiden que terceros vendedores ofrezcan productos más baratos que Amazon, manteniendo los precios altos para los compradores en todo Internet.

En el centro de las acusaciones de la FTC se encuentra un programa llamado Fulfilment by Amazon, en el que el gigante del comercio electrónico almacena, empaqueta y envía artículos enviados por vendedores externos para su mercado. Durante años, ha sido la forma principal en la que los vendedores han calificado para que sus ventas sean elegibles para el envío “Prime”, parte del paquete de membresía de la compañía que garantiza el envío en dos días. Si bien algunos vendedores pueden enviar ellos mismos los productos Prime, la gran mayoría paga al gigante del comercio electrónico para que almacene y envíe sus artículos.

Los vendedores que no utilizan los servicios logísticos de Amazon ven sus productos “efectivamente desaparecer” del sitio, alegó Khan. La demanda de la FTC cita una carta de 2014 que Bezos escribió a los accionistas, donde llama a los servicios de cumplimiento “pegamento que une inextricablemente” el mercado de Amazon con su servicio Prime. El programa deja a los vendedores “atrapados”, lo que atrofia el mercado para los proveedores independientes de cumplimiento, argumentó en una conferencia de prensa.

Los resultados de búsqueda de Amazon están llenos de anuncios que pueden “engañar ilegalmente” a los consumidores, según afirma la FTC

Además, el lucrativo negocio publicitario de Amazon empuja a las empresas a pagar por palabras clave o colocación de productos para que sus productos aparezcan más arriba en los resultados de búsqueda de la empresa, una táctica que muchos vendedores consideran necesaria para tener éxito en el sitio. El Post informó anteriormente que los anuncios pueden parecer engañosos para los consumidores, lo que dificulta saber qué es un juego de pago.

Amazon está impulsando sus propias marcas privadas justo antes de que los clientes agreguen productos de la competencia a sus carritos de compras. Así es como funciona.

La denuncia argumenta que los resultados de búsqueda de Amazon están “llenos” de anuncios y, en los dispositivos móviles, a menudo son los únicos resultados que los compradores pueden ver sin desplazarse.

“En un mundo competitivo, un monopolio que aumenta los precios y degrada el servicio crearía una apertura” para los rivales, dijo Khan en una conferencia de prensa. Pero “la estrategia monopolística ilegal de Amazon ha cerrado esa posibilidad y, como resultado, el público está pagando un alto precio”.

La demanda, muy redactada en gran medida, hace referencia a un algoritmo cuyo nombre en código interno es “Proyecto Nessie”, que, según la FTC, socava la afirmación de la empresa de que pretende ser “la empresa más centrada en el cliente del mundo”. Según el sitio web de la empresa , “Nessie” se refiere a un sistema utilizado para monitorear las tendencias en Amazon.com , no al monstruo del folclore escocés. Las acusaciones de la FTC sobre la herramienta han sido tachadas de la denuncia.

Steven Pope, de 36 años, propietario de Age of Sage, una marca de jabón artesanal que vende en Amazon desde hace seis años, dijo que la empresa ha “armado la baraja” contra vendedores como él. Ha experimentado una serie de problemas con la plataforma a lo largo de los años, como recientemente cuando la compañía eliminó el registro de su marca sin explicación y tuvo que pasar días solicitando a Amazon que lo restableciera.

Pope, que también es propietario de My Amazon Guy, una consultora para vendedores, dijo que vender en Amazon tiene muchos aspectos positivos, desde su alcance masivo hasta la facilidad para iniciar un negocio en el sitio. Pero, afirmó, se necesita mucha sofisticación y visión para los negocios para tener éxito.

“Cualquier vendedor que venda en Amazon tiene éxito a pesar de Amazon, no gracias a Amazon”, dijo.

Las demandas antimonopolio a menudo giran en torno a discusiones sobre la definición de mercado, el sector económico que supuestamente monopoliza una empresa. En este caso, la FTC acusa a Amazon de monopolizar dos mercados: las “supertiendas en línea”, o gigantescos centros de compras en línea, y los “servicios de mercado en línea”, o empresas que actúan como cámaras de compensación en línea que conectan a terceros vendedores con los consumidores. Amazon argumenta que la queja de la FTC equivale a una “gerrymander” del mercado minorista más amplio en el que compite, ya que muchas compras todavía se realizan en tiendas físicas.

Durante décadas, la política de competencia estadounidense se ha centrado en los altos precios para los consumidores como indicador de si una empresa es un monopolio. Pero a medida que el poder de Amazon ha crecido, Khan ha encabezado un movimiento para reconsiderar cómo las leyes antimonopolio podrían aplicarse a ella y a otras grandes plataformas de Internet.

En su influyente artículo de revisión de leyes, argumentó que Amazon perjudica la competencia no aumentando los precios para los consumidores, sino expulsando a los competidores con “precios predatorios” y exprimiendo injustamente a las muchas empresas más pequeñas que dependen de su plataforma para llegar a sus clientes. Khan y defensores de ideas afines, incluido el jurista y exasesor de Biden Tim Wu, han presionado para que se regrese a una política antimonopolio más agresiva para frenar a los gigantes de Internet que se han convertido en las empresas más valiosas del mundo.

Sin embargo, su iniciativa antimonopolio ha sufrido importantes reveses en los tribunales, particularmente en las pruebas de los esfuerzos para bloquear fusiones tecnológicas de alto perfil. A principios de este año, un juez federal permitió a Meta proceder con la adquisición de la empresa de realidad virtual Within, tras una impugnación de la FTC. La FTC también perdió una demanda similar que intentaba bloquear la adquisición de la compañía de juegos Activision por parte de Microsoft, por 69 mil millones de dólares, y se espera que el acuerdo se cierre pronto.

Khan también ha sufrido escrutinio político, ya que la investigación de la agencia sobre X de Elon Musk la ha expuesto a un mayor escrutinio por parte de los republicanos de la Cámara. La mayoría de los 17 fiscales generales estatales que se unieron a la demanda de la FTC son demócratas.

Khan está apareciendo en el centro de atención después de presentar la demanda. Apareció en un evento de Bloomberg el martes y tiene previsto hablar en una conferencia de Politico el miércoles.

Los fiscales generales estatales han presentado sus propios recursos de competencia contra Amazon. El año pasado, California acusó a la empresa de sofocar la competencia al penalizar a los vendedores si ofrecen servicios en otros lugares a precios más bajos. En marzo, un juez federal bloqueó el intento de Amazon de desestimar la demanda de California, y se espera que el caso llegue a juicio en 2026. El año pasado, un tribunal desestimó una demanda similar presentada por el fiscal general de DC.

En mayo, la FTC resolvió un par de demandas más estrechas contra Amazon , una por 5,8 millones de dólares perteneciente a la empresa de cámaras de seguridad para el hogar Ring y otra por 25 millones de dólares relacionada con sus grabaciones de voces de niños utilizando Alexa, el asistente de voz personal de Amazon.

Amazon también ha enfrentado preguntas en audiencias del Congreso en los últimos años sobre sus prácticas, incluido el supuesto uso de sus datos sobre vendedores externos para dar ventaja a sus propios productos competidores.

William E. Kovacic, profesor de derecho de la Universidad George Washington y ex presidente republicano de la FTC, dijo que el éxito del caso dependerá de cuánto tiempo lleve llegar a juicio.

Estos casos pueden tardar años en resolverse en el sistema judicial, dijo, lo que dificulta “que el gobierno presente un caso verdaderamente convincente y obtenga el remedio que desea”.

Pero, mientras tanto, Kovacic dijo que la presentación tendrá un efecto “sin lugar a dudas” en las prácticas comerciales de Amazon, particularmente en lo que respecta al trato que da a los vendedores.

“El hecho del litigio por sí solo tiene un efecto inhibidor en la empresa, tal vez no de manera dramática, pero sí induce a un nivel de precaución”, dijo. “No se gana nada echando leña al fuego que ya está ardiendo”