Los acuíferos esenciales del mundo están en graves problemas, el Valle de Guadalupe con acuíferos salinizados.

Una nueva investigación encuentra que los sistemas de agua subterránea que hidratan nuestra vida están en rápido y a veces acelerado declive en todo el mundo. He aquí cómo detener la retirada.

El agua que sale del grifo, o que está innecesariamente envasadaen una botella de un solo uso, o que ayudó a cultivar los productos en su refrigerador, es muy posible que toda ella provenga de acuíferos en algún lugar. Son capas de material subterráneo que retienen agua y pueden estar formadas por roca porosa o sedimentos como arena y grava. Cuando llueve, parte del agua se acumula en lagos y ríos y finalmente fluye hacia el mar, pero otra parte penetra profundamente en el suelo y se acumula en estos depósitos subterráneos.

Cavamos pozos poco profundos o perforamos pozos más profundos para aprovechar los acuíferos e hidratar nuestra civilización, pero esa extracción se nos ha ido de las manos. Un nuevo y alarmante artículopublicado hoy en la revista Nature analizó los datos disponibles sobre 1.700 sistemas acuíferos en todo el mundo y descubrió que el agua subterránea está disminuyendo en el 71 por ciento de ellos. Más de dos tercios de estos acuíferos están disminuyendo a razón de 0,1 metros (0,33 pies) al año, mientras que el 12 por ciento está disminuyendo a un ritmo de 0,5 metros. (Piense en esta disminución como si mirara dentro de un pozo, luego volviera al año siguiente y viera que el nivel del agua es 0,1 metros más bajo.) Casi un tercio de los acuíferos están experimentando un agotamiento acelerado, lo que significa que la disminución se está acelerando, en particularmente donde el clima es seco y hay mucha agricultura que necesita riego.

“Las observaciones del mundo real (300 millones de ellas en cientos de miles de pozos en todo el mundo) muestran dos hallazgos principales”, dice el científico del agua Scott Jasechko de la Universidad de California en Santa Bárbara, coautor principal del nuevo artículo. “Una es que, lamentablemente, la rápida disminución de las aguas subterráneas está generalizada en todo el mundo, especialmente en lugares secos donde las tierras de cultivo son extensas. Y luego, en segundo lugar, incluso peor, la disminución de las aguas subterráneas se ha acelerado, en todo caso, durante las últimas cuatro décadas en una proporción desproporcionadamente grande de la masa terrestre mundial”.

Se supone que los acuíferos son bancos de agua confiables, encerrados de manera segura bajo tierra, donde el líquido no puede evaporarse fácilmente. Son un fondo para tiempos difíciles (o, más exactamente, un fondo para días secos) disponible para aprovechar en momentos de necesidad, como durante una sequía. Pero desde Chile hasta Afganistán, India, China y nuevamente EE.UU., los seres humanos están vaciando estos depósitos de agua a un ritmo insostenible. (En los mapas a continuación, el rojo intenso indica una disminución de un metro por año en el agua subterránea, mientras que los rojos más claros muestran una disminución menor). En áreas donde un clima ya seco se está volviendo más seco debido al cambio climático, la gente tiene menos agua superficial de la cual depender, y por eso se ven obligados a sobreexplotar los acuíferos.

Cuando estas zonas secas albergan una agricultura extensiva, el problema empeora aún más: cuanto más se calienta el mundo, más agua necesitarán los cultivos. Y si llueve menos en estas áreas debido al cambio climático, habrá menos agua para rellenar naturalmente los acuíferos, lo que normalmente podría compensar parte de la extracción por parte de los humanos. “Una proporción muy grande de los sistemas acuíferos que están experimentando una disminución acelerada del nivel de las aguas subterráneas son también lugares donde las precipitaciones han disminuido en los últimos 40 años”, dice Jasechko.

La amenaza no es sólo quedarse sin agua, sino también provocar efectos secundarios geológicos e hidrológicos peculiares. En algunos lugares, el agua subterránea desemboca en los ríos: al drenar los acuíferos, también se reducen esos cuerpos de agua. A lo largo de las costas, la pérdida de agua subterránea permite que el agua de mar fluya subterráneamente hacia el acuífero, contaminando los suministros de agua para las personas y los cultivos.

Aún más dramáticamente, la incesante extracción de agua subterránea está provocando que la tierra se hunda, un fenómeno conocido como hundimiento: drena un acuífero y colapsará, como una botella de agua vacía. Segúnuna estimación, en las próximas dos décadas este hundimiento podría afectar a 1.600 millones de personas y causar daños por valor de billones de dólares.

En California, por ejemplo, la agricultura ha hecho que la tierra se hunda decenas de metrosen algunos lugares. Partes de Yakarta, Indonesia, se están hundiendo casi un pie cada año, porque los residentes y las industrias han estado drenando los acuíferos . A principios de este mes, investigadores informaronque hasta 74.000 kilómetros cuadrados (29.000 millas cuadradas) de la costa este de EE.UU. están expuestos a hundimientos de hasta 2 milímetros (0,08 pulgadas) al año, y más de 3.700 kilómetros cuadrados se están hundiendo más de 5 milímetros, (Sin embargo, el problema no es sólo una cuestión de la disminución del agua subterránea: otros científicos han descubierto que Nueva York se está hundiendo hasta 4 milímetros al añodebido en parte a todos esos rascacielos que empujan la tierra). Ese tipo de hundimiento costero está ocurriendo justo cuando el nivel del mar está subiendo, lo que agrava enormemente el problema.

Una presión adicional es que las ciudades costeras están creciendo rápidamente, lo que significa que tienen más personas que necesitarán más agua, que tal vez sólo esté disponible en un acuífero subyacente. Entonces, si bien la solución aquí es simple (dejar de bombear tanta agua subterránea y, de hecho, agregar agua a la tierra donde sea posible), es más fácil decirlo que hacerlo si tienes humanos sedientos y cultivos que cuidar. “Hay casos, aunque raros, en los que el descenso del nivel freático ha cambiado”, afirma Jasechko. Bangkok, Tailandia, es uno de ellos, y el acuífero del valle Avrade Arizona se ha ido rellenando muy bien gracias a un desvío del río Colorado.

Este tipo de técnica de “recarga de acuíferos” se está extendiendo por todo el mundo. California está colgando sensores gigantes desde helicópterospara encontrar los mejores acuíferos hacia los que dirigir las aguas pluviales, por ejemplo. Los Ángeles, Pittsburgh y otras ciudades importantes están desplegando infraestructura urbana que absorbe el agua de lluvia, permitiéndole filtrarse bajo tierra. Estasciudades esponjase oponen a siglos de planificación urbana tradicional, en la que las calles estaban diseñadas para transportar el agua lo más rápido posible para evitar inundaciones. Ahora más que nunca, necesitamos jardines comunitarios y otros espacios verdes urbanospara absorber el agua de lluvia, lo que evita que el área se inunde y recarga el acuífero local. (Si cultivas en esos jardines bajo paneles solares, produce alimentos yenergía renovable para tus habitantes urbanos).

Los municipios también están lanzando programas de reciclaje de agua para aliviar la presión sobre los acuíferos: las nuevas tecnologías ahora pueden convertir aguas residuales que en gran medida no son consumibles en líquidos ultrapurospara beber o regar cultivos. Entonces, en lugar de arrojar al mar las aguas residuales de hogares y empresas, podemos seguir reciclándolas, reduciendo la demanda de agua de los acuíferos locales. “Tomar las aguas residuales, someterlas a un proceso de tratamiento altamente reglamentado y luego devolverlas directamente a un sistema de agua potable, eso realmente podría cambiar las reglas del juego”, dice Katherine Kao Cushing, quien estudia la gestión sostenible del agua en la Universidad Estatal de San José, pero no participó en la nueva investigación.

Entonces, en esta amenaza clara y presente a los acuíferos del mundo, en realidad tenemos oportunidades: hacer que nuestras ciudades sean más verdes, evitar que las áreas costeras se hundan y renegociar nuestra tensa relación con el agua. “Lo que el documento nos anima a pensar”, dice Cushing, “es que, a escala global, podrían producirse cambios importantes en términos de disponibilidad de agua subterránea, y que deberíamos prepararnos en consecuencia”.

Mientras esto sucede en todo el Mundo, el Valle de Guadalupe en Ensenada, sigue sobre explotando sus acuíferos y desde hace años hemos escuchado proyectos para llevar agua reutilizada para alimentar estos embalses subterráneos, nos preguntamos hasta cuándo van a permitir que la Jolla de la Corona de Baja California en el sector turístico tenga agua, que está haciendo la secretaria de Medio Ambiente para buscar una solución de la mano de las autoridades de agua del estado. Upps… se me olvidaba que no se hablan y cada quien hace trabajo por sus propios interés, aunque no entendemos a la Secretaria de Medioambiente que en sus inicios como política era Panista, luego brinco ha vuelto a brincar y ahora esta publicación ignora si es verde o morena, lo que sí sabemos es que su tiempo lo invierte en prohibir las corridas de Toros, en desaparecer como patrimonio cultural al Burro al igual que la Tauromaquia y a defender perros callejeros, de verdad hay gente que está ocupando lugares que no le corresponden.

Mientras esto sucede la SEQUIA a nivel mundial es inminente y el Valle de Guadalupe tiende a quedarse sin agua.