¿El riesgo climático desencadenará la próxima gran crisis financiera?

Este año se cumple un gran aniversario: 15 años desde una de las mayores crisis financieras de la historia financiera. Durante algunas semanas en el otoño de 2008, el sistema financiero mundial estuvo al borde del colapso y amenazó con empujar al mundo a una depresión global no vista desde la década de 1930.

Una de las lecciones más importantes de la historia es la frecuencia con la que la olvidamos, razón por la cual este aniversario es tan significativo. Entonces, ¿qué aprendimos de la gran crisis financiera de 2008-2009? ¿Y cómo podrían aplicarse estas lecciones al riesgo financiero en rápida escalada del cambio climático?

En primer lugar, la crisis financiera nos recuerda que, si bien los grandes bancos mundiales se encuentran entre los gestores de riesgos financieros más sofisticados del planeta, a veces sus modelos simplemente no tienen en cuenta todos los factores que podrían costar a las partes interesadas miles de millones, si no billones, de dólares.

Vinculado a esto está la conclusión aún mayor que tiene enormes implicaciones para el mercado actual: estas instituciones financieras también pueden subestimar la rapidez con la que las cosas pueden salirse de control.

En retrospectiva, una lección fundamental de crisis financieras anteriores es que los horizontes temporales de los bancos para modelar el riesgo a menudo les hacían suponer que tenían más tiempo para actuar antes de ajustar el rumbo. Esto ocurrió en 2008, cuando los actores financieros de todo el mundo se vieron envueltos en el inesperado colapso de una burbuja inmobiliaria y el mercado de préstamos de alto riesgo construido a su alrededor.

No se trataba simplemente de que los bancos estuvieran fijando mal los precios de estos activos grandes y correlacionados. También subestimaron la rapidez con la que ese riesgo generalizado podría implosionar y el poco tiempo que tendrían para responder. Fue un alto precio a pagar: se perdieron miles de millones en cuestión de semanas, lo que causó una devastación significativa en las carteras corporativas y personales por igual y le costó a la economía global más de 2 billones de dólares, una disminución del 4% en el crecimiento económico global.

El riesgo climático podría llegar más rápido de lo que esperan los bancos

Si avanzamos 15 años, un nuevo riesgo –el riesgo climático– podría hacer que el sistema financiero se salga de control con la misma rapidez y con un impacto incluso mayor que la crisis financiera. En un mundo perfecto, el cambio hacia una economía baja en carbono se produciría sin problemas y estaría coordinado a nivel mundial. Los valores de los activos cambiarían lentamente y los bancos y los inversores tendrían mucho tiempo para ajustar sus carteras.

Los bancos están empezando a abordar estos riesgos. Han tomado medidas (lentamente) para reducir el riesgo de sus carteras, al tiempo que opinan que la mayor parte del riesgo es posterior a 2030. Están estableciendo objetivos para reducir a cero las emisiones en sus carteras e inversiones, e invirtiendo en financiación de transición. Los bancos también reconocen que el riesgo climático es un posible riesgo sistémico.

Todo esto es progreso. Sin embargo, los bancos simplemente necesitan actuar más rápido porque los cambios ocurren, como escribió Hemingway, de “dos maneras: gradualmente y luego de repente”. Y nuestro mundo actual está lejos de ser “fluido y coordinado globalmente”, por decir lo menos.

Como advirtió el informe de Ceres de 2020 sobre el riesgo de transición, el riesgo de una transición desordenada está creciendo rápidamente, lo que aumenta significativamente la posibilidad de que se produzcan shocks repentinos en los valores de los activos. Si bien algunos miembros de la comunidad financiera no están seguros de la posibilidad de una crisis de liquidez impulsada por el clima, nuestra investigación muestra que los factores relacionados con el clima podrían aumentar rápidamente el riesgo de contagio financiero y potencialmente un desastre en todo el sistema.

Desafortunadamente, el momento en que se producirá tal shock es muy impredecible. Pero tenemos una buena idea de cómo podría desarrollarse el escenario. Una devaluación rápida de los activos vinculados a los combustibles fósiles podría desencadenar “ventas de liquidación” involuntarias, en las que los bancos se ven obligados a vender a cualquier precio para cumplir con los requisitos regulatorios de capital, lo que desencadenaría una crisis de liquidez a corto plazo como la de 2008.

Ninguna institución financiera es inmune

Sólo que esta vez lo que está en juego es aún mayor. En sólo 25 años, el riesgo climático podría costarle a la economía mundial 23 billones de dólares al año, reduciendo drásticamente el crecimiento económico mundial entre un 11% y un 14%, según estimaciones de la aseguradora global Swiss Re. En EE.UU., los mapas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el mapa del índice de riesgo nacional de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias resaltan el enorme alcance del problema.

Esta es una noticia desafiante para los bancos que proporcionan grandes cantidades de capital en toda la economía, ya que muchos de los proyectos e inversiones de capital de sus clientes aumentan su exposición al riesgo climático. El riesgo surge de los impactos físicos de amplio alcance del cambio climático, pero también de los riesgos de transición que plantean los cambios regulatorios, tecnológicos y de litigios durante el cambio hacia una economía baja en carbono.

Igualmente en riesgo están los bancos medianos y las cooperativas de crédito del país, que enfrentan una exposición climática cada vez mayor debido a la concentración sectorial y geográfica que podría representar un riesgo financiero significativo a mediano y largo plazo. También existen riesgos a corto plazo, como lo demuestran dos cooperativas de crédito que cerraron debido a los impactos del huracán Katrina.

Otra lección clave de 2008 fue el papel crucial de los reguladores. Mientras los reguladores estadounidenses revisan posibles cambios a las reglas de gestión de riesgos bancarios, deberían considerar el impacto en las actividades de energía limpia y las comunidades vulnerables. Por otra parte, los reguladores bancarios federales y estatales deben hacer más para exigir y apoyar mediante la divulgación y el análisis de escenarios, por parte de bancos e instituciones financieras de todos los tamaños.

Como dijo recientemente el presidente de la Comisión de Bolsa y Valores, Gary Gensler: “Con el 40% de los mercados de capitales del mundo, [los mercados de capitales estadounidenses] superan nuestra participación del 24% en la economía mundial”. Pero al igual que no permitimos que otras industrias vitales, incluidas las de seguros y servicios públicos, se regulen por sí mismas, los gestores de riesgos bancarios no deberían ser la única voz a la hora de decidir cómo mantener nuestra economía a salvo de futuras quiebras bancarias.

El impacto desproporcionado de EE.UU. en la estabilidad financiera global

Ahora es el momento de actuar. La forma en que Estados Unidos se prepara para una futura crisis financiera climática es crucial, dado su enorme impacto en un sistema financiero global basado en el dólar. Con un número sin precedentes de desastres climáticos que aparecen periódicamente en los titulares de las noticias en todo el país, lo que está en juego es mucho mayor que en 2008.

Los bancos, los reguladores, los inversores y los clientes deben actuar más rápido para hacer que el sector sea resiliente a las crisis de corto y largo plazo y garantizar que nuestros mercados estén seguros frente a los riesgos que podrían manifestarse de manera acumulativa e inesperada. Y más rápido de lo que jamás pensábamos.

Si bien los riesgos son importantes, también hay billones en oportunidades de financiación sostenible actuales y emergentes . Las empresas inteligentes pueden apostar contra el peor escenario climático y ganar sumas considerables de dinero, por ejemplo, aprovechando los subsidios y créditos fiscales contenidos en la Ley de Reducción de la Inflación del presidente Biden y adelantándose a los competidores en las industrias que impulsarán el crecimiento futuro del EE.UU. y las economías globales.