Los Juegos Olímpicos de 2024 serán probablemente los más calurosos de la historia. ¿Están preparados los atletas?

El calor no solo afectará a los deportes al aire libre. Los organizadores en París se centran en mantener la seguridad de los competidores y, al mismo tiempo, facilitar un rendimiento óptimo.

A medida que avanza el verano, el evento deportivo más grande del mundo tiene una alarma preocupante: los Juegos Olímpicos de 2024 en París prometen ser los más cálidos registrados.

El evento, se celebrará en un contexto de cambio climático y aumento de las temperaturas globales. Según un informe financiado por la UE, el año pasado fue el más cálido de la historia, en el que se produjeron olas de calor abrasadoras en varias partes del mundo, incluida Europa. La mortalidad relacionada con el calor también había aumentado en un tercio en las últimas dos décadas.

Como se espera que los niveles de calor y humedad sean peligrosos, los atletas pueden poner en riesgo su salud con la esperanza de ganar una medalla de oro o alcanzar un nuevo récord mundial.

“¿Qué eventos se verán afectados por el calor? Mi respuesta breve es: todos, incluso los que ocurren en el interior”, dice Christopher Minson, fisiólogo ambiental de la Universidad de Oregón.

Cómo el calor afecta el rendimiento

El esfuerzo físico y la termorregulación son procesos fisiológicos que compiten entre sí. Los músculos que trabajan requieren un suministro constante de oxígeno de la sangre, mientras que mantenerse fresco implica distribuir el flujo sanguíneo justo debajo de la superficie de la piel.

A medida que el cuerpo transpira, el volumen de sangre disminuye, por lo que hay menos suministro de sangre a los músculos que trabajan. El corazón tiene que trabajar el doble para hacer circular la sangre mientras hace malabarismos para mantenerse fresco y oxigenar los músculos.

El calor extremo puede provocar calambres, náuseas y fatiga. En casos más graves, puede provocar agotamiento por calor y golpe de calor, que pueden ser fatales. En un informe reciente que examina las preocupaciones de los atletas sobre el impacto del clima en los deportes, varios expresaron su temor al sobrecalentamiento.

El calor puede erosionar el rendimiento deportivo de maneras sutiles, incluso cuando un individuo no está esforzándose bajo el sol directo. El traslado entre las instalaciones de entrenamiento y los lugares de competición expone a los atletas a los elementos. Las noches más cálidas también pueden alterar el sueño, lo que a su vez altera el estado de ánimo, el tiempo de reacción y la agudeza mental por la mañana. En los deportes basados en partidos, como el hockey sobre césped y el tenis, se producen más errores tácticos si los jugadores están demasiado cansados para pensar con rapidez. Incluso los árbitros no se salvan de tomar malas decisiones en el calor sofocante del día.

Si bien todos somos susceptibles a los efectos del calor, los atletas de élite corren un riesgo especial de sufrir lesiones porque enfrentan la presión de ganar. Bajo el calor (meteorológico y mental), a menudo llevan sus cuerpos más allá del límite.

“Están trabajando por una oportunidad que posiblemente se presente una vez en la vida”, dice Christianne Eason, presidenta de seguridad y educación deportiva en el Instituto Korey Stringer. Su instituto se fundó en 2010 después de que el jugador de fútbol americano de los Minnesota Vikings, Korey Stringer, muriera de un golpe de calor durante una sesión de entrenamiento.

Para combatir el calor, los atletas suelen recurrir a un entrenamiento de aclimatación semanas antes de la competición. Esto normalmente implica hacer ejercicio en una habitación con calefacción, abrigarse y visitar la sauna para que el cuerpo se acostumbre a las temperaturas elevadas. Eason y sus colegas ayudaron a la Selección Nacional Femenina de Fútbol de EE.UU. a prepararse para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 realizando ejercicios de acondicionamiento en una cámara de calor.

“En mi opinión, no hay desventajas en la aclimatación al calor, si se hace correctamente”, dice Minson.

Durante los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008, trabajó con el corredor de maratón estadounidense Dathan Ritzenhein para entrenarse para lo que los meteorólogos pronosticaron que sería un día de carrera caluroso. Minson atribuye a esta preparación el desempeño sobresaliente de Ritzenhein como el mejor corredor estadounidense.

Los beneficios y los costos del entrenamiento de aclimatación al calor ponen de relieve las desigualdades existentes entre los atletas olímpicos.

Algunos jugadores tienen acceso a mejores instalaciones y entrenamiento, y aquellos que no cuentan con los recursos para prepararse (transportando a sus atletas a lugares más cálidos para entrenarlos en exposición al calor, proporcionándoles sofisticados aparatos para monitorear la salud de los atletas o comprando acondicionadores de aire portátiles como parte de la parafernalia de la competencia) pueden sufrir en su posición.