Cómo el hidrógeno verde puede salvar los viajes corporativos

A medida que las grandes corporaciones centran su atención en reducir las emisiones de carbono de Alcance 3, los viajes en avión se enfrentan a una amenaza existencial. El hidrógeno verde puede ser parte de la solución.

Las aerolíneas están empezando a ver su huella de carbono como una amenaza existencial para su industria, a medida que sus clientes se vuelven más conscientes del impacto de los vuelos en nuestro clima. Cada vez más, las grandes empresas están contabilizando sus emisiones de alcance 3, que incluyen bienes y servicios adquiridos (la cadena de suministro) y también viajes de negocios, desplazamientos de empleados y otros transportes y distribución.

Si los viajes en avión fueran un país, sería el sexto mayor emisor del mundo; los investigadores informaron el año pasado que la quema de combustible para aviones causa el 4% del calentamiento global, incluidos los impactos del dióxido de carbono, los óxidos de nitrógeno, el hollín, el vapor de agua y los aerosoles de sulfato.

Los combustibles sostenibles para la aviación se consideran la solución principal, y los objetivos tanto privados como gubernamentales están impulsando a las aerolíneas a buscar aumentar rápidamente su adquisición. EE.UU. ha fijado un objetivo de utilización de 3.000 millones de galones al año para 2030 y el 100% de la demanda de la aviación para 2050. La Unión Europea acaba de implementar un objetivo de utilización del 2% para 2025 y del 6% para 2030.

Ya se están recibiendo inversiones de una variedad de partes interesadas comerciales, incluidas las propias aerolíneas y sus clientes corporativos. La empresa de transformación de carbono Twelve, Alaska Airlines y Microsoft han firmado un memorando de entendimiento (MOU) para colaborar en el avance del mercado de combustibles de aviación sostenibles que incluya combustibles derivados del CO2 recuperado y energía renovable, y para trabajar en pos del primer vuelo de demostración comercial en los EE.UU. propulsado por el combustible E-Jet de Twelve.

La Sustainable Aviation Buyers Alliance, que representa a empresas como Bank of America, JPMorgan Chase, Meta y Boston Consulting Group, anunció recientemente una compra combinada de 850.000 galones de combustible sostenible que será utilizado por los vuelos de JetBlue este año.

Los aviones actuales pueden funcionar con una mezcla 50/50 de combustible de aviación sostenible y combustible para aviones tradicional. Boeing ha anunciado que, para 2030, todos sus nuevos aviones estarán certificados para funcionar con combustible 100 % sostenible.

En la actualidad, estos combustibles se elaboran principalmente a partir de soja, algas, aceites vegetales o grasas animales, pero su disponibilidad es limitada, se utilizan grandes extensiones de tierra y el procesamiento necesario para eliminar impurezas y contaminantes hace que su producción sea cara.

Se necesitan nuevos métodos de producción para permitir la importante implementación necesaria para que el combustible de aviación sostenible tenga un impacto significativo en las emisiones de carbono. Un método crítico que se está comercializando aprovecha tecnologías que son vitales para la producción de los componentes básicos clave de los “e-combustibles” (hidrógeno verde y monóxido de carbono), que se pueden combinar para producir gas de síntesis (también conocido como “syngas”).

El gas de síntesis se puede utilizar en un reactor Fischer Tropsch y transformarse en una amplia variedad de combustibles de hidrocarburos sintéticos, incluido el combustible para aviones. Como alternativa, el proceso Fischer Tropsch también se puede alimentar con gas de síntesis producido a partir de la gasificación de biomasa o residuos y la producción de hidrógeno verde.

La aplicabilidad de estos procesos se extiende más allá de la aviación. El gas de síntesis se puede utilizar en otros procesos de reacción para producir combustibles necesarios para descarbonizar las industrias marinas y químicas. Estos electrocombustibles sintéticos (comúnmente llamados “e-fuels”) tienen varias ventajas. El carbono se puede obtener de emisores industriales o de la atmósfera utilizando nuevas tecnologías de “captura directa del aire”, que aún están en sus inicios, pero es probable que alcancen una escala comercial y se adopten en un futuro cercano.

Al combinar este carbono capturado con hidrógeno verde, elaborado a partir de agua con electrolizadores alimentados por electricidad renovable, las aerolíneas podrían volar sin emisiones netas: el carbono liberado cuando el avión quema el combustible se compensará con el carbono capturado en un proceso industrial o extraído de la atmósfera durante la producción del combustible.

Se están desarrollando y aplicando tecnologías prometedoras adicionales para respaldar la rápida ampliación de la producción de combustibles de aviación sostenibles, incluidas las vías de conversión de etanol en combustible para aviones y de metanol en combustible para aviones. Para ampliar la producción de estas nuevas industrias se necesitarán grandes inversiones en infraestructura y el compromiso de las partes interesadas en toda la cadena de valor para reducir los costos de producción.

Los incentivos de la Ley de Reducción de la Inflación para el hidrógeno verde y la captura directa de aire están ayudando a reducir los costos a corto plazo para permitir que la industria crezca. Si bien la industria aún enfrenta varios desafíos, las piezas están encajando para permitirle “despegar”.