El ciclo de vida de un crédito de carbono

Cómo un proyecto nace, se bendice, crece y genera créditos que finalmente se retiran en el mercado voluntario de carbono

El mercado voluntario de carbono permite que el dinero fluya en direcciones que de otro modo serían improbables: por ejemplo, desde un fabricante de equipos en Tijuana a un proyecto de restauración de manglares en el Caribe, o desde una empresa de alta tecnología en Silicon Valley para comprar cocinas limpias para hogares en Nepal.

Este mercado surgió para ayudar a las personas, empresas y gobiernos que desean cumplir con parte de sus compromisos de reducción de emisiones pagando por las reducciones de emisiones en otros lugares. Lo ideal es que los compradores utilicen los créditos de carbono solo para compensar las emisiones más difíciles de eliminar, después de descarbonizar todo lo que puedan mediante medidas de eficiencia y el cambio a fuentes de energía limpias y procesos más limpios.

Cómo funciona este mercado: bueno, es un poco más complicado, por lo que lo veremos paso a paso a través del ciclo de vida de un crédito de carbono (también conocido como compensación).

Se concibe un proyecto de créditos de carbono

En el mercado voluntario, todo comienza con una idea para un proyecto que evitará las emisiones previstas o reducirá los gases de efecto invernadero que calientan el planeta, como base para vender créditos de carbono. Hasta la fecha, la mayoría se ha centrado en los bosques y su utilidad para absorber CO2, pero están surgiendo otros tipos de proyectos. Un número cada vez mayor se centra en métodos agrícolas que secuestran CO2 en el suelo. Los “créditos de carbono azul” se generan mediante la conservación costera de praderas marinas, pantanos y manglares. Los proyectos diseñados para destruir el metano (otro potente gas de efecto invernadero) en fuentes como vertederos y explotaciones ganaderas están en auge. Hay esperanzas para otros proyectos innovadores que empleen la captura y el almacenamiento directos de CO2 en el aire a medida que esa tecnología madure.

Por cada tonelada de CO2 (o su equivalente en otros gases de efecto invernadero) eliminada o evitada mediante el proyecto, sus desarrolladores pueden vender un crédito de carbono.

Pero primero, una prueba de vida.

Consideremos esta fase como la de la ecografía. Cuando el proyecto se pone en marcha, pasa por una validación por parte de un auditor externo independiente acreditado (un organismo de validación/verificación o VVB) para asegurarse de que está diseñado para cumplir con los estándares establecidos por la Organización Internacional de Normalización (ISO) y por los propios registros, como el Estándar de Carbono Verificado de Verra o el Estándar de Oro. Estos programas tienen conjuntos de estándares y metodologías de proyecto (o protocolos) que son específicos para diferentes tipos de proyectos.

En líneas generales, para que el proyecto sea validado, los promotores deben demostrar que es “adicional”, es decir, que no se habría llevado a cabo sin la financiación de los créditos de carbono, y que proporciona beneficios “permanentes” al clima (que suelen definirse como 100 años en el caso de las soluciones basadas en la naturaleza). En el caso de los proyectos forestales, la línea de base del proyecto tiene en cuenta el riesgo de “fuga”, que se produce cuando la existencia de un proyecto simplemente desplaza la deforestación a otra zona fuera del área protegida. Por último, el proyecto debe estar diseñado para evitar dañar a la comunidad local o violar los derechos humanos de los residentes. Lo ideal es que también proporcione “cobeneficios”, como la creación de puestos de trabajo y el fortalecimiento de la economía local, el apoyo a la biodiversidad, el empoderamiento de las mujeres, resultados positivos para la salud de los niños o el aumento de la cobertura de sombra y el suministro de agua más limpia.

Estos programas tienen conjuntos de estándares y metodologías de proyectos (o protocolos) que son específicos para diferentes tipos de proyectos.

Validación de cerca: dónde deambulan los orangutanes

Para ver más de cerca cómo funciona la validación, considere la Reserva de Biodiversidad Rimba Raya. El proyecto, que preserva una franja de bosque pantanoso de turba tropical adyacente al Parque Nacional Tanjung Puting en la parte indonesia de la isla de Borneo, se estableció en 2008-2009. Los promotores del proyecto, InfiniteEARTH, con sede en Hong Kong, previeron no solo proteger el secuestro de CO2 del bosque (estaba previsto para la tala y la plantación de aceite de palma), sino también preservar un área rica en biodiversidad y hábitat para el orangután en peligro de extinción.

El proyecto se validó por primera vez en 2011 para garantizar que Rimba Raya cumpliera con estándares específicos para “proyectos de conservación que evitan la conversión de uso planificada en bosques pantanosos de turba”. Su revalidación en 2021, que dio como resultado un informe de revalidación de 84 páginas, ilustra el proceso, que comenzó con auditorías de documentos, llamadas telefónicas y correos electrónicos con InfiniteEARTH, seguido de reuniones para revisar la documentación y el enfoque con las partes interesadas, y culminó con una visita de cinco días del equipo de expertos de SCS al área del proyecto y cuatro aldeas. El informe concluye que el proyecto cumple con el Estándar Voluntario de Carbono y establece la “adicionalidad” del proyecto Rimba Raya al brindar una evitación de emisiones de GEI real, mensurable y a largo plazo que no se habría producido si el área se hubiera dejado al azar (es decir, convertida en una plantación de aceite de palma).

El proyecto cumple con el Estándar Voluntario de Carbono y establece la “adicionalidad” del proyecto Rimba Raya al ofrecer una evitación de emisiones de GEI real, medible y a largo plazo.

El proyecto crece y madura

Así, después de la validación inicial, el proyecto se pone en marcha: puede ser Rimba Raya, un proyecto que capture y destruya gases de vertedero no regulados, un digestor de productos lácteos que destruya metano, el establecimiento de prácticas agrícolas regenerativas, la plantación de manglares en un estuario desprovisto de carbono o la distribución de cocinas limpias para reemplazar a sus predecesoras de combustibles fósiles. Sea cual sea el proyecto, a medida que se implementa, su desarrollador monitorea y mide su progreso, incluidas las reducciones o la eliminación de CO2 y cualquier “beneficio colateral” que haya incluido en su diseño.

Todo esto, finalmente, debe ser auditado por un tercero independiente (el VVB) para verificar que los resultados previstos en el diseño del proyecto se han logrado y documentado adecuadamente.

En el caso de Rimba Raya, la verificación de 2017 estuvo a cargo de la empresa estadounidense Environmental Services Inc., cuyo resultado fue un informe de 144 páginas que abarca la revisión de la documentación, los hallazgos sobre el terreno y las imágenes satelitales, y las entrevistas realizadas por un equipo de especialistas en biodiversidad, ciencia del suelo, silvicultura y recursos naturales. El informe detalla en qué medida el proyecto se ajusta al diseño original y documenta cualquier desviación del mismo.

Además de documentar la preservación del área del proyecto durante el período de monitoreo, el informe describe los beneficios colaterales, incluida la finalización de un nuevo centro de liberación de orangutanes y la reintroducción de 19 orangutanes a la naturaleza, nuevos empleos y capacitación, provisión de linternas y filtros de agua, introducción de producción de pollos y huevos e instalaciones de secado de pescado.

Un crédito de carbono está bendecido y registrado

Cuando se verifican y aprueban las reducciones o eliminaciones de emisiones del proyecto, se emiten créditos de carbono y se incluyen en un registro público. Estos registros (entre los que se incluyen Verra, Gold Standard, Climate Action Reserve y el American Carbon Registry (ACR)) crean y serializan los créditos de carbono una vez que aprueban todo el trabajo que se ha realizado para fundamentarlos. Los registros capturan la información sobre los proyectos de carbono y garantizan que los créditos no se retiren más de una vez, ya que no se permite la doble contabilización en los mercados de carbono.

No todos los créditos son iguales

Una cosa que salta a la vista de inmediato si uno está interesado en comprar créditos de carbono es que el precio de los distintos créditos varía ampliamente: desde unos pocos dólares por tonelada de CO2e hasta 50 dólares por tonelada de CO2e. El precio es en parte un reflejo del coste de eliminar o reducir una tonelada de contaminación por CO2 mediante un proyecto determinado, que se verá afectado por el tipo y la ubicación.

El precio también depende de la calidad percibida del crédito. Los compradores en el mercado voluntario no están obligados por ley a compensar sus emisiones, pero optan por hacerlo en pos de objetivos climáticos y del efecto halo que ello conlleva. Cada vez más, las empresas se están orientando hacia proyectos que se alinean con la iniciativa Science Based Targets (SBTi).

En un esfuerzo por reforzar la confianza y la integridad del mercado, las partes interesadas han creado una nueva organización, una especie de “verificador de verificadores” llamada Consejo de Integridad para el Mercado Voluntario de Carbono. El ICVCM tiene como objetivo establecer un punto de referencia mundial para la calidad en el mercado voluntario de carbono, en forma de los Principios Básicos del Carbono. También están evaluando si las organizaciones y las metodologías cumplen con los PCC, lo que proporciona a los compradores y vendedores otro punto de datos para la fijación de precios. El ICVCM acaba de empezar a anunciar programas y metodologías que ha aprobado como alineados con los PCC, que incluyen algunos de los tipos de proyectos y registros que fueron objeto de escrutinio en los informes de prensa de investigación sobre el mercado voluntario de carbono en 2023.

El hecho de que un crédito de carbono se base en un proyecto que ofrezca beneficios colaterales importantes más allá de la reducción de gases de efecto invernadero también tiene un impacto en el precio. Según un informe anual de Ecosystem Marketplace, los créditos de carbono que ofrecen al menos un beneficio colateral tienen una prima del 78% sobre los que no lo ofrecen.

Por último, los precios dependen de la oferta y la demanda, que siempre cambian, como en cualquier mercado.

Los créditos de carbono recorren el mercado mundial y finalmente se retiran

Los créditos se cotizan en el mercado directamente por el desarrollador del proyecto o a través de un corredor contratado por el desarrollador. Los créditos pueden negociarse entre corredores antes de la compra final. Solo después de la compra, el crédito de carbono se registra como retirado en el registro, asignando el beneficio al comprador. Una vez retirado, no se puede vender nuevamente.

Mientras tanto, en algún lugar se está gestando otro proyecto de reducción de carbono.