Por qué invertir en agua es crucial para afrontar la crisis climática

A medida que el cambio climático afecta significativamente a la disponibilidad y calidad del agua en ciudades y regiones de todo el mundo, surgen nuevas normativas y medidas para proteger este recurso preciado: desde su consumo y reciclaje hasta su uso industrial.

El agua es fundamental para todos los aspectos de la vida humana y para nuestra salud colectiva. El agua también es fundamental para la economía mundial y las cadenas de suministro de las industrias.

En 2021, el WWF estimó el valor del uso económico global del agua en 58 billones de dólares, equivalente al PBI combinado de China, Alemania, India, Japón y Estados Unidos.

Aunque la mayor parte de las extracciones de agua dulce -cuando se extrae del suelo o de fuentes de agua superficiales- se destinan a la agricultura (70%), la industria representa casi una quinta parte, y las extracciones de agua doméstica o municipal rondan el 12%, según la ONU.

Las empresas y la economía de los hogares dependen del sector del agua

Se calcula que los riesgos asociados a la disponibilidad y calidad del agua para la industria podrían ascender a 439.000 millones de dólares.

Cuando la agricultura es el principal sector de empleo en los países de renta baja, se calcula que dos de cada cinco puestos de trabajo (80%) dependen del agua.

El agua es fundamental para cumplir los objetivos climáticos y la preocupación por el consumo excesivo está ganando terreno entre las grandes empresas tecnológicas, que la utilizan para refrigerar los centros de datos.

El sector energético también consume mucha agua, entre el 10 y el 15% de la extracción mundial, lo que podría reducirse cambiando a fuentes renovables.

Las investigaciones demuestran que un aumento del 50% de las energías renovables en el sector de la alimentación y las bebidas podría reducir el consumo de agua en un 60%.

A pesar de esta clara necesidad de fuentes de agua fiables y accesibles, existen enormes déficits de financiación para infraestructuras hídricas, con estimaciones de la inversión necesaria que oscilan entre los 6,7 billones de dólares para 2030 y los 22,6 billones para 2050, según el Financial Times.

El Banco Mundial constata que más de una cuarta parte de los fondos públicos destinados al sector del agua no se utilizan, ya que la “tasa media de ejecución presupuestaria” del sector se situó en torno al 72% entre 2009 y 2030, lo que deja sin gastar el 28% de los fondos asignados.

Los brotes verdes de la inversión en agua

Aunque la inversión de impacto está ganando adeptos, sobre todo en el ámbito de las energías limpias, el agua es un sector que los inversores climáticos suelen pasar por alto porque está muy regulado, es técnico, tiene mucha jerga y también aversión al riesgo.

La inversión en tecnología climática en Europa alcanzó los 53.000 millones de dólares en 2021, pero menos del 1% (455 millones) se destinó a la tecnología del agua, según el hub tecnológico TNW.

Sin embargo, la creciente gravedad de las sequías, inundaciones y otros fenómenos climáticos relacionados con el agua están empujando a empresarios e inversores a centrarse en la conservación del agua y en la necesidad de soluciones innovadoras para modernizar y proteger las infraestructuras hídricas.

Crece el interés por invertir en el sector del agua. Según el informe 2024 de Morgan Stanley sobre la confianza de los inversores en la sostenibilidad, las “soluciones hídricas” ocupan ahora el primer puesto mundial, tanto en EE. UU. como en Europa, entre los inversores “muy” o “algo” interesados.

El agua también está condicionada por los que entran en el mercado. En los últimos años, el sector ha visto crecer el interés de las grandes empresas tecnológicas.

IBM, Microsoft y Amazon se han fijado objetivos relacionados con el agua y han mostrado un interés estratégico por este recurso, fundamental para la refrigeración de sus centros de datos. Microsoft, por ejemplo, participó en el fondo Emerald Technology Venture, dotado con 100 millones de dólares y centrado en la tecnología del agua, y se asoció con varias empresas emergentes del sector, como Kilimo y FIDO.

Pero aún queda mucho por hacer.

La plataforma de innovación UpLink del Foro Económico Mundial ha reconocido, hasta la fecha, a 20 prometedoras empresas emergentes centradas en el agua, y les está proporcionando un total de 4 millones de dólares puestos a su disposición por HCL Group, socio fundador de la “Iniciativa de Innovación Aquapreneur“. La primera tanda de 10 “Aquapreneurs” ha recaudado colectivamente 60 millones de dólares tras unirse a UpLink.

En mayo de 2024, se lanzó un tercer Reto a la Innovación en el Foro Mundial del Agua de Bali. El Desafío para Combatir la Contaminación del Agua busca nuevas empresas que solucionen la contaminación del agua en todo el mundo, centrándose en la prevención de la contaminación en origen, la mitigación de la fuga de agua, el tratamiento del agua industrial contaminada o el suministro de soluciones de calidad del agua para los hogares.

Ahora UpLink, junto con el acelerador europeo de tecnologías del agua, ha publicado una guía diseñada para desmitificar la inversión en agua, basada en las ideas compartidas en una serie de talleres: “Inversión en agua para inversores ajenos al sector”.

Áreas clave para la inversión en tecnología del agua

La transformación digital del sector del agua es esencial para mejorar la gestión de los recursos y la sostenibilidad.

Las tecnologías inteligentes del agua, como los sensores remotos, los sistemas de riego inteligentes y los gemelos digitales para la gestión del agua urbana, permiten la supervisión en tiempo real y el uso eficiente de los recursos hídricos.

Estas tecnologías ayudan a detectar fugas, optimizar el uso del agua y reducir los residuos, haciendo que la gestión del agua sea más resiliente a los impactos climáticos.

Las innovaciones en el tratamiento de aguas residuales también son vitales para mejorar la calidad y disponibilidad del agua, reduciendo la demanda de agua dulce.

Las membranas cerámicas (una tecnología de filtración) están permitiendo depurar aguas residuales difíciles de tratar para permitir su reutilización segura, señala la guía.

Los procesos avanzados de tratamiento pueden eliminar los contaminantes con mayor eficacia, haciendo que las aguas residuales tratadas sean seguras para su reutilización en la agricultura, la industria e incluso en aplicaciones potables.

Consejos a los aspirantes a inversores en el sector del agua

“Yo diría que la red es amable, colaborativa y está desatendida”, declaró Wayne Byrne, socio de Burnt Island Ventures, al Foro Económico Mundial.

“Hay una tonelada de oportunidades, y hay una tonelada de valor que se puede desbloquear”.

Byrne dio tres consejos a los posibles inversores en el sector del agua: “Colaborar, adoptar un enfoque de cartera y evaluar la calidad y la intención de los empresarios”.

La guía “Invertir en agua” también instaba a los futuros inversores a:

• Entender la normativa y el mercado: El mercado del agua presenta oportunidades significativas para obtener altos rendimientos, pero se necesita una visión holística a la hora de invertir. Comprometerse con el sector del agua de forma sistemática, no oportunista.
• Invertir con expertos: Cuando se empieza, hay que invertir con otros. El sector del agua es una comunidad acogedora y abierta a guiar a los inversores primerizos en su viaje.
• Dar forma al mercado: Hay que convertirse en un inversor pionero, dando forma a los mercados del agua locales y regionales, posibilitando la innovación, la financiación y las palancas políticas.
• Buscar nuevas empresas con experiencia en el sector del agua: Al evaluar los puntos fuertes y débiles de una empresa emergente, hay que comprobar los conocimientos técnicos de los miembros de su equipo sobre los obstáculos y oportunidades relacionados con el agua.
• Actuar pronto: La importancia del agua aumentará con el tiempo. Hay que unirse a una coalición mundial de organizaciones cada vez más numerosa y actuar con rapidez para resolver los problemas del agua mediante la innovación.

La inversión en tecnología del agua es esencial para hacer frente a la crisis climática. Modernizando las infraestructuras hídricas y adoptando soluciones inteligentes para el agua, podemos construir sistemas hídricos resilientes que apoyen el crecimiento económico, protejan la salud pública y mitiguen el impacto climático.