Los fabricantes de plásticos estadounidenses pronto tendrán que pagar para reciclar los 40 millones de toneladas de basura plástica que producen al año

Leyes similares en todo el mundo han llevado a una reducción del 75 por ciento en los plásticos reciclados.

EE.UU. genera más de 40 millones de toneladas de residuos plásticos al año, pero solo el 5% de esa cantidad se recicla. Pero eso está a punto de cambiar. En menos de un año, Oregón se convertirá en el primer estado de EE.UU. en implementar una serie de leyes conocidas como Responsabilidad Extendida del Productor (EPR, por sus siglas en inglés). Las leyes trasladan fundamentalmente la responsabilidad de financiar los sistemas de reciclaje de los gobiernos locales a los fabricantes de plástico. Las estructuras de tarifas de la ley están diseñadas para incentivar a los productores a fabricar envases que minimicen los residuos y el impacto ambiental y mejoren la reciclabilidad.

En todo el mundo, los regímenes de REP han dado como resultado reducciones drásticas en los residuos reciclados y, en última instancia, en la producción de más plástico. Un estudio de The RecyclingPartnership concluyó que las políticas de REP en siete jurisdicciones de todo el mundo, entre ellas Columbia Británica, Bélgica, España, Corea del Sur y los Países Bajos, han impulsado las tasas de reciclaje de materiales de embalaje a más del 75 %.

Los municipios han estado pagando la factura durante las últimas tres décadas, dijo Kate Davenport, directora de políticas de la Asociación de Reciclaje. “Sus presupuestos son ajustados y el costo del reciclaje ha aumentado… [ellos] no pueden seguir soportando esta carga”.

8.300 millones de toneladas de residuos plásticos ensucian la Tierra

Oregón se suma a los gobiernos de todo el mundo que están adoptando este tipo de legislación debido a su prometedor impacto en la reducción y el reciclaje de residuos. En los próximos años, varios estados implementarán este tipo de regulaciones: las leyes EPR de Colorado y Maine entrarán en vigencia en 2026, seguidas por la ley de California en 2027 y la de Minnesota en 2029. Mientras tanto, cerca de una docena de otros estados tienen proyectos de ley EPR en proceso.

“Esto está sucediendo. Es real. Está por llegar y evoluciona rápidamente”, dijo Megan Daum, vicepresidenta de sustentabilidad de la Asociación Estadounidense de Bebidas, durante una sesión de trabajo en Circularity 24.

Y no es un minuto demasiado pronto. Desde la década de 1950, se han producido más de 8.300 millones de toneladas métricas de plástico, de las cuales 6.300 millones de toneladas métricas se han convertido en residuos plásticos.

No es sorprendente que los fabricantes de plásticos hayan luchado contra las leyes de EPR. Se ha acusado a la industria de llevar a cabo una campaña de desinformación multimillonaria durante décadas, afirmando que los plásticos posconsumo se pueden reciclar para crear nuevos productos valiosos. Los grupos de la industria han hecho una fuerte presión contra los proyectos de ley de EPR. La Asociación Nacional de Residuos y Reciclaje (NWRA) ha abogado por incentivar la inversión en reciclaje doméstico para fortalecer los mercados. En California, la Asociación de Marcas de Consumo, que representa a empresas como Procter & Gamble y General Mills, criticó el proyecto de ley de EPR afirmando que la creación de una política local sería prohibitiva en términos de costos para la industria y no era “escalable”.

El éxito de EPR en todo el mundo

A pesar de la oposición, los sistemas EPR están generando mejoras significativas en las tasas de reciclaje y la gestión de residuos. Un estudio concluyó que las políticas EPR en siete jurisdicciones de todo el mundo han impulsado las tasas de reciclaje a más del 75 % para los materiales de embalaje.

La Unión Europea ha implementado regulaciones que apuntan a aumentar las tasas de reciclaje al menos al 65% para 2030, y muchos países han logrado tasas superiores al 60%. El estudio sugiere que la implementación de programas de REP en los estados de EE. UU. podría aumentar las tasas de reciclaje hasta en 48 puntos porcentuales

Así es como funcionarán los sistemas EPR en EE.UU.:

En EE.UU., la mayoría de los estados exigirán a los productores que paguen tasas para financiar la recolección, clasificación y procesamiento de envases; actividades de educación y divulgación; mejoras de infraestructura; y la verificación y desarrollo de mercados finales para materiales reciclados.

Para ello, las leyes de EPR exigen que los productores se afilien a una Organización de Responsabilidad del Productor (PRO), que se encarga de desarrollar un plan de programa que cumpla con los requisitos de la ley. Los consejos asesores designados por el estado y las agencias reguladoras deben aprobar los planes.

La Alianza de Acción Circular (CAA, por sus siglas en inglés) de Oregón es una organización sin fines de lucro dirigida por productores y fundada por 20 empresas de alimentos, bebidas y bienes de consumo. También es la organización de productores designada según las leyes de Colorado y California.

Los productores deben registrarse para que la CAA pueda desarrollar tarifas precisas y justas para Oregon y reducir la cantidad de oportunistas, dijo Charlie Schwarze, director senior de sustentabilidad en KeurigDrPepper y presidente de la junta directiva nacional de la CAA, en Circularity 24, organizado por GreenBiz en Chicago en mayo.

Determinar su responsabilidad

Cada estado tiene diferentes reglas sobre quién debe cumplir con la ley. Las empresas deben trabajar con sus equipos legales para determinar si son un “productor obligado” según cada estatuto, dijo Schwarze. La CAA no puede tomar esa determinación.

“Les ayudaremos a avanzar en el proceso porque sabemos que esto es complicado para cualquier productor”, dijo.

La CAA aún no cobra cuotas de membresía y los productores que se inscriben obtienen acceso a sus reuniones y recursos educativos.

Pon tus datos en orden

Para Oregón, la CAA requerirá que los productores informen sobre sus ventas de 2024 en el primer trimestre de 2025, y espera emitir una lista de tarifas basada en esos datos en junio de 2025, dijo Barker.

Oregón planea finalizar su lista de categorías de informes para el tipo de material y el formato del embalaje para fines de julio. A partir de septiembre, la CAA se centrará en brindarles a los productores la orientación que necesitan para preparar sus datos para los informes del próximo año, dijo Olivia Barker, directora de comunicaciones y participación de las partes interesadas de la CAA.

Para los productores que tienen dificultades para capturar y ensamblar datos, conseguir la aceptación y la inversión de toda la empresa para consolidar una base de datos puede ser un proceso largo y arduo. “Comience a trabajar en eso ahora mismo”, dijo Schwarze.

A medida que mejoren los datos y los informes, la escala de tarifas aumentará los incentivos para los envases que sean más reciclables, compostables o reutilizables.

Pasar a envases reutilizables

Los cinco proyectos de ley que se han aprobado incluyen algún componente de reutilización, aunque la elaboración de normas no se ha finalizado en la mayoría de los estados, dijo Sydney Harris, director de políticas de Upstream. California tiene objetivos de reutilización; Maine está estableciendo objetivos a través de la elaboración de normas y Minnesota establecerá objetivos de reutilización a nivel estatal que no sean específicos para marcas individuales o tipos de productos.

“[Los envases reutilizables] le brindarán la mayor ventaja en términos de las tarifas que paga y los beneficios que obtiene en las leyes”.

“Comience a considerar seriamente la posibilidad de utilizar envases reutilizables”, dijo Harris. “Le permitirá obtener la mayor ventaja en términos de tarifas que deberá pagar y beneficios legales que obtendrá”.

En Minnesota y Oregón, las tarifas se aplican solo una vez por cada paquete reutilizable, “por lo que cada vez que recirculas ese paquete, lo haces gratis”, dijo.

Otrassugerencias de Harris:

• Elija algunos tipos de embalaje que ya sean bastante estándar;
• Marcarlos colectivamente como envases retornables; y
• Procesar su recuperación a través del sistema de reciclaje existente. Las empresas deberán desarrollar un sistema de limpieza y recuperación de los envases.

‘Nuestro viaje a la luna’

Hoy en día, sólo el 59 por ciento de los hogares con acceso al reciclaje participan en el sistema.

“Necesitamos ser empáticos en nuestros mensajes y necesitamos restablecer esa confianza de que cuando pones algo en el carrito, se convertirá en otra cosa y tendrá ese beneficio ambiental”, dijo Davenport. Los datos que CAA está recopilando son el comienzo de eso, agregó. “Necesitamos trazabilidad a través del sistema para demostrar que estamos teniendo un impacto, eso es parte de generar la confianza de los consumidores”.

Por último, las empresas de los estados con leyes de responsabilidad ampliada deberían evitar analizar la responsabilidad ampliada a través de la lente de los resultados trimestrales. “Esta es la inversión que se necesita hacer para pasar a una economía circular”, afirmó Davenport. “Este esnuestro gran objetivocomogeneración”.